Mari_Rutkoski_-_Prestuplenie_pobeditelya

— Бедняжка, — успокаивающе произнесла одна из ее подруг. — Подумай, Марис: теперь у твоих бесчисленных кавалеров больший выбор даров, которыми они смогут порадовать тебя.

— Так и есть, верно? И они должны меня радовать.

— Этим и занимаются столичные модники? — спросила Кестрел. — Раздают подарки?

— О, да... Хотя часто они просят о чем-нибудь взамен.

— О поцелуе! — воскликнула одна леди.

— Или об ответе на загадку, — проговорила другая. — Загадки очень популярны. А ответом всегда является любовь.

Это было неудивительно, ведь при дворе было множество молодых людей, которые предпочли женитьбу службе в армии. В возрасте двадцати лет каждый валорианец должен был либо отправиться сражаться за империю, либо стать родителем. Производить на свет будущих солдат, как говорил отец Кестрел. Империя должна разрастаться, добавлял он, а Кестрел гадала, все ли генералы, или только ее отец, могли смотреть на нежное дитя и представлять, как ребенок вырастет и возмужает достаточно, чтобы убивать. А затем Кестрел содрогалась при мысли о том, что станет такой, как ее отец, а он понимал, что ему не следовало так говорить, и они оба замолкали.

— Нет же, я слышала и другие загадки, — сказала еще одна девушка, возвращая Кестрел обратно к разговору. — У них могут быть разные ответы: зеркало, свеча, яйцо...

— Мне нравятся загадки, — произнесла Кестрел. — Загадайте мне какую-нибудь их них.

— Есть такая загадка, ответ к которой я никак не могу подобрать, — проговорила леди, которая сидела рядом с Марис. — Вот она:

Скачу — без ног, чтоб приземлиться,

А в голове моей — землица.

Без крыльев я летать пытаюсь.

Скажи-ка, как я называюсь?

Кестрел добавила в шоколад немного сливок. Она перестала злиться. Дело в том, что она, как и ее отец, знала, с какой легкостью можно сразить противника некоторыми видами оружия. Она сделала глоток побелевшего шоколада. Сливки прохладной пеной коснулись ее губ.

— Марис знает ответ на эту загадку, — произнесла Кестрел.

— Я? — переспросила Марис. — Вовсе нет. Я никак не могу догадаться.

— Не можете? Ответ — глупец.

Улыбка сползла с губ Марис. Тишину нарушил только легкий звон, с которым Кестрел опустила на поднос свою чашку. Она запахнула меха и отошла прочь.

Кестрел заметила, что восточная принцесса сделала ход в «Пограничных Землях». Ее всадник перескочил через фигуры Верекса, намереваясь убить инженера. Верекс рассмеялся. Этот звук удивил Кестрел. Смех принца звучал слишком беззаботно. Кестрел хотела было подойти к столу и узнать наконец, насколько хорошо играет принцесса и почему Верекс рассмеялся подобным образом, но император перехватил ее взгляд и поманил девушку к себе.

— У нас возникли сложности, — сказал император, когда Кестрел приблизилась. — Пройдите сюда и помогите нам.

Все сенаторы, окружавшие его, занимали высокое положение и имели места в Кворуме. Кестрел присоединилась к ним, радуясь, что глава Сената стоял спиной к компании, которая собралась вокруг его дочери.

— Сложности? — переспросила Кестрел. — Неужели у нас уже закончился шоколад?

— Все гораздо серьезнее, — ответил император. — Дело в варварских равнинах.

Кестрел бросила взгляд на восточную принцессу, но Риша была увлечена игрой с Верексом, а император не повышал голоса. Риша обладала грацией, которая прекрасно дополняла ее красоту. Ее черные волосы были заплетены так же, как и у валорианок. В отличие от истинных восточных девушек, она носила на пальцах кольца, и золото резко выделялось на фоне ее густо-темной кожи. Принцесса была примерно одного возраста с Кестрел. Возможно, с тех пор как ее похитили, она почти забыла свою родину. Возможно, она привыкла к столице и теперь считала ее своим домом. Кестрел не могла предсказать, что девушка подумала бы, если бы узнала, что император упоминает о ее стране как о проблеме и называет ее народ варварами. Ощущая неловкость, Кестрел вспомнила, что и сама недавно использовала это слово, просто потому, что так делали люди, которых она знала. Сейчас Кестрел уже не стала бы так говорить. Разница казалась такой значительной, но в то же время не стоила почти ничего.

— Ваш отец сообщает, что люди равнин оказались не так просты, — сказал император. — Восточные племена, которые обитают у границ наших земель, прекрасно владеют техникой скрытных атак. Генерал не успевает собрать против них армию, как они исчезают.

— Сожгите равнины, — сказала одна из сенаторов, женщина, которая раньше служила под началом отца Кестрел. — В это время года там засушливо.

— Это плодородные земли, — возразил император. — Я бы хотел превратить их в фермерские угодья. Огонь уничтожит мой выигрыш.