Маневры неудачников

— На «ты», — сказал капитан Хоуган после обмена рукопожатиями. В родном для кленнонцев языке вообще нет разницы между обращением «ты» и «вы», что довольно-таки странно, если помнить об аристократическом устройстве общества. — Зови меня Ларсом.

— Зови меня Алексом, — согласился я.

— Давай поедим, — предложил Ларс. — Говядина, конечно, синтезированная, но вкус вполне приличный.

— Мне доводилось есть вещи, приготовленные намного хуже, чем синтезированная говядина, — сказал я.

— Мне тоже.

Мы сели за стол.

Синтезированная говядина не сильно отличалась от говядины обычной, разве что бифштекс оказался чуть пережарен. Но это на мой вкус, ибо обычно я предпочитаю мясо с кровью.

Зато салат из овощей, выращенных прямо на корабле при помощи гидропоники, был превосходен, а отварной картофель и вовсе напомнил мне о далёком прошлом. На территории Альянса картофель готовить не умели. Единственное блюдо из картошки, которое мне доводилось пробовать, ещё будучи в научном отделе СБА, это пюре, слишком жидкое и совершенно безвкусное.

— У меня есть вино и коньяк, — сказал Ларс. — Вино так себе, а вот коньяк вполне приличный. Но сегодня я предпочёл бы обойтись без алкоголя. Как ты?

— Минеральная вода меня вполне устраивает.

— Боргезийский источник, — сказал Ларс. — С самого Кленнона. Император пьёт такую же.

Сегодня капитан был гораздо более вежлив и общителен, нежели при нашем с ним знакомстве. Может быть, Диган был прав, и тогда он действительно слишком нервничал из-за неполадок на корабле.

— Алкоголь туманит разум, — сказал Ларс. — На Кленноне говорят, если к тебе в дом приходит враг, выпей с ним вина. У него развяжется язык, он сболтнёт лишнее, и ты получишь преимущество. Но если к тебе приходит друг, лучше выпей с ним чистой воды.

Ого, так это, оказывается, акт доверия и уважения.

— Я польщён.

Ларс небрежно махнул рукой.

— Наверное, ты всё ещё думаешь, зачем я тебя пригласил?

— Не буду скрывать, мне любопытно.

— Ты не уроженец Леванта, — сказал Ларс. — И тем не менее тебя приблизил к себе Асад ад-Дин. Дал тебе свою фамилию, назвал сыном. Такие вещи не происходят со случайными людьми, и я хотел посмотреть на тебя поближе. Это же ты был с Асадом на Новой Колумбии?

— Я.

Формально, на Новой Колумбии я дезертировал из армии Альянса, воспользовавшись предложением Асада ад-Дина. Сложно было предсказать, как к этому отнесётся Ларс Хоуган, представитель касты военных аристократов. Но Ларс не стал заострять внимание на не самом славном факте моей биографии.

— Ты дрался со скаари в джунглях, — сказал Ларс.

— Мы все там с ними дрались. Несколько ребят остались в тех джунглях навсегда.

— Я дрался со скаари в космосе, — сказал Ларс. — И тоже терял людей. Давай помолчим минуту в память о тех, кто не вернулся из боя.

Мы помолчали, потом Ларс отхлебнул воды из стакана и положил себе в тарелку новую порцию салата.

— Бешеный Хенк позволил себя убить в крайне неподходящее время, — сказал он. — Отношения между Империей и Альянсом достаточно напряжённые, и… Несколько горячих голов уже предлагали высадить на станцию десант и попытаться найти его убийцу самостоятельно.

— Вряд ли это было бы наиболее разумным решением, — осторожно сказал я. Джерри просил сгладить углы, но как можно сгладить такое?

— Самых горячих я посадил в карцер, там их головы немного остынут, — сказал Ларс. — Остальных пришлось загрузить работой, чтобы такие мысли у них даже не возникали. Я считаю, и адмирал Реннер полностью разделяет это мнение, что война между Империей и Альянсом будет катастрофической ошибкой, самой большой из тех, что мы вообще можем совершить.

Интересно, зачем он упомянул Реннера? Только ли потому, что мы с Реннером знакомы, или за этим крылось что-то большее? Асад рассказывал о том, что внутри Кленнонской Империи нет однозначного мнения насчёт того, нужно ли вообще воевать с Альянсом. Определённая доля аристократии выступала за военный союз против скаари, другая же часть настаивала на войне по принципу «каждый за себя и все против всех».

Реннер выступал за союз с человечеством и был у императора не в фаворе. Поэтому он и возглавил флот, выбивший клан Прадеша из локального пространства Новой Колумбии. Это была своеобразная ссылка для адмирала, стремившегося сделать политическую карьеру.

— Но возможность союза зависит не только от Империи, — сказал я. — Люди… граждане Альянса вас не любят.

— Да, — согласился Ларс. — Зависть. Как у старшего брата к младшему, которому удалось больше преуспеть в жизни. Кленнонская Империя — молодое государство, но посмотри, каких успехов мы достигли.

— У Альянса в два раза больше планет.

— И в десять раз больше населения, так что этих планет ему всё равно не хватает, — сказал Ларс. — И несмотря на это, по военной мощи мы почти равны.

Тут он прав.

Кленнонская Империя милитаризована до предела, и каждый второй подданный императора является военным. В Альянсе с его перенаселёнными городами, негостеприимными колониями и Вселенными неудачников для представителей социального минимума совсем другая ситуация.