Максим в стране приключений (журнальный вариант)

Время шло, а жители не показывались. Они исчезли бесследно, хотя еще недавно они были здесь. Последний корабль, уже совсем готовый, почему-то не был спущен на воду. Вокруг него лежали кучи тонких стружек, были в беспорядке разбросаны маленькие пилы, крошечные топорики и рубанки.

Максим думал. Он никак не мог понять, каким образом Человечки проникли в овраг. И не мог догадаться, зачем им понадобилось строить корабли. Может быть, они хотели переправиться через речку, опасаясь наступления холодов? Ведь другой берег находился ближе к югу… Или там, на другом берегу есть какая-то щелка, сквозь которую можно пробраться наверх? И не только наверх!..

Тем временем карлик Бульбуль ходил по городу, обыскивая каждый дом от темных подвалов до самого чердака. И каждый раз выходил на балкончик, недоуменно разводя руками: и тут пусто. А солнце двигалось по небу, приближаясь к полудню. Еловая Шишка молчала. Максим запутался в догадках. Ему захотелось заглянуть в то оконце, которое указало ему дорогу к Городу Маленьких Человечков.

Так он и сделал.

Сквозь раскрытое оконце он увидел маленькую комнату под самой крышей башни. В комнате ничего не было, кроме сундучка с откинутой крышкой.

— Бульбуль! — позвал Максим. — А ну-ка, пошарь в этом сундучке!

Он поставил карлика на ладонь, и тот влез в комнату. Через минуту Бульбуль высунулся из окна и разочарованно сказал:

— Тут только старые бумаги. Какой от них толк!

— Давай сюда, — сказал Максим.

Карлик пыхтя приволок сундучок к самому оконцу, так что Максим смог ухватиться двумя пальцами за откинутую крышку и вытащить сундучок наружу. Там действительно лежали какие-то бумаги, и Максим стал разглядывать их.

Но тот они услышали чей-то громкий злобный хохот. Оказывается, сверху на ними наблюдал хозяин постоялого двора, о котором они совсем позабыли. Он хохотал долго и весело, вытирая глаза мохнатыми кулачищами. А когда кончил смеяться, сказал:

— Значит, никуда от меня награда не уйдет! Очень хорошо. Я стану самым богатым человеком в Стране Приключений! И все благодаря вам! Спасибо!

Он опять громко захохотал. Потом оглянулся, поманил кого-то корявым толстым пальцем. Тогда к краю оврага подошла его жена и поглядела вниз на Максима, на Еловую Шишка, на карлика Бульбуля.

— Знаешь, — сказала она хозяину, — за такой улов нас могут даже произвести в Пузыри! Это ведь не какие-нибудь Маленькие Человечки!

— Да, — ответил хозяин, — за Маленьких Человечков Топус не очень-то расщедрился. Подумаешь, горсть золота да постоялый двор в этой глуши! Теперь он даст все, что ты сами попросим.

Наклонившись, он прошептал что-то хозяйке на ухо. Та быстро закивала головой. Потом что-то сказала, тоже шепотом, повернулась и ушла.

Хозяин уселся на краю оврага, свесив вниз волосатые ноги в коротких штанах. Достал из кармана большую бутылку, ловко откупорил ее, морщась, приложился к бутылке раз, потом другой. Крякнул и заговорил:

— Ну вот, теперь можно и поболтать. Время у нас с вами еще есть. А уходить отсюда все равно нельзя. Я тут при вас как сторож. Что молчите? Не желаете разговаривать, такие гордые? За человека не считаете? Ладно! Увидим!

Он рассердился. Сделал огромный глоток, взболтнул бутылку, посмотрел сквозь нее на солнце. В бутылке, наверное, оставалось еще порядочно, потому что хозяин постоялого двора опять повеселел. Заплетающимся языком он проговорил:

— И пускай! Я не гордый, я буду один разговаривать… Про что бы вам такое рассказать, чтобы посмешнее… гм… а? Про этих самых Человечков, что ли?… Но только…

Он погрозил толстым пальцем.

— Только… смотрите не проболтайтесь!.. Государственная тайна!.. Топус… он шкуру спустит. Э, плевать на Топуса! Мы с вами друзья? Друзья! Значит слушайте…

Хозяин был настолько пьян, что при этих словах клюнул носом и чуть не свалился в овраг, но сумел удержаться и упрямо сказал:

— Слушайте.

И, размахивая бутылкой, поминутно спотыкаясь и перевирая слова, он принялся рассказывать историю, которую мы передадим в следующей главе.

Глава семнадцатая История о Маленьких Человечках

Несколько лет назад хозяин постоялого двора был рабом одного из придворных Пузырей. Его, как и всех остальных рабов, заставляли работать с утра до ночи без отдыха. Во время работы запрещалось даже разогнуть спину: Пузыри тут же пускали в дело плетки-самохлестки. Хозяин постоялого двора был примерным рабом и трудился не за страх, а за совесть, не то что другие. Он надеялся выслужиться перед надсмотрщиками. Но это долго не удавалось ему, хотя старательность его была замечена и плетка прогуливалась по его спине куда реже, чем по спинам товарищей. Ему не везло: не было настоящего случая показать преданность и покорность.

Наконец такой случай представился. Двое рабов решили бежать в Город Удивительных Чудес. Они хорошо подготовились к побегу. Неудачи быть не могло. Но в назначенную ночь их обоих неожиданно схватили, когда они перепиливали цепи на ногах…