Магия горит

– Я объясню, – пифия-мать откинулась на спинку кресла.

Фреска над ней ожила. Черные линии зашевелились. Очертания Гекаты поблекли, а котел, напротив, стал четче.

– Пару поколений назад, в начале Сдвига, Морриган доверила своему ковену магический котел.

– Уж они о нем позаботились! – вставил Бран.

Пифия пригвоздила его взглядом:

– Умолкни.

– Мы не знали, – оправдываясь, начала одна из ковена Морриган. – Она не общалась с нами с момента последней Вспышки.

Пифия-мать взмахом руки велела ей замолчать.

– Котел для нее – способ попасть в наш мир. Магия его действует только во время Вспышки. Морвран жаждал его заполучить, чтобы тоже познать жизнь. Он заключил сделку с врагами Морриган, фоморами – морскими демонами. В обмен на поддержку Морвран обещал с помощью котла освободить их из иного мира. Они не боги – чтобы существовать у нас, им не требуется столько магии. Здесь фоморы станут его первыми приспешниками.

– Но я прикончила не меньше десятка. Сколько же их было?

– Нет, – возразил Бран. – Убить их могут только мои стрелы. Пока котел подпитывает магия Вспышки, они возвращаются к жизни. И чем ближе ривы к котлу, тем сложнее с ними совладать.

Отлично. Просто фантастика!

– А раньше ты не мог сказать?

– Это вопрос доверия, – отозвался он, передразнив меня.

Захотелось врезать ему как следует.

– Ладно… Но как фоморам удалось захватить котел?

Ведьма вздохнула, сложив руки на коленях.

– Веками его охраняли Псы Морриган, лишь они имеют над ним власть.

Псы на стенах безмолвно взвыли, задрав морды. Такие же, как Бран, – обманом вырванные из мира людей.

– Ковен Морриган считал, что котел в безопасности, ведь никто, кроме Псов, не мог забрать его. Но они не знали, что давным-давно один из служителей сбился с пути.

Изображение собаки слева на стене вытянулось и приобрело облик мужчины.

– Он покинул Морриган ради женщины. Условия сделки вынудили богиню оставить в живых его самого и его потомство.

Кусочки головоломки сложились.

– Рэд! Мелкий ублюдок – отродье Пса…

Ведьма кивнула.

– Значит, мальчишка мог перенести котел. Его Рэд украл?

Ведьмам ковена Морриган определенно хотелось провалиться сквозь землю…

– Я видела отпечатки ножек котла. Он огромный. А у Рэда руки – вот такие… – я коснулась большого пальца указательным. – Как же он смог его уволочь? А вы как не заметили пропажу такой здоровенной штуковины?

– Мы привыкли, что он всегда на месте. Не сразу поняли, что он исчез.

– Его можно уменьшить, – вставил Бран, – чтобы он помещался в кармане.

– Или подвесить на ожерелье. Погоди… Ты сказал, котел поддерживает жизнь фоморов, значит, он у них. Что же на ожерелье?

Бран пожал плечами:

– Крышка. Мальчишка украл у ведьм котел. Я вломился к ним на вечеринку прямо посреди веселья, когда они закончили ритуал и из котла выбрался первый фомор. Но пока я выполнял обязанности героя, пацан скрылся с крышкой.

– А зачем она нужна?

– Она управляет котлом.

Теперь мне захотелось схватить его и тряхнуть, чтобы вышибить остатки информации.

– Как именно?

– Кладешь одной стороной – получаешь котел изобилия, переворачиваешь – врата в царство мертвых. Когда первая партия фоморов прошла, я перевернул крышку. Он до сих пор поддерживает их жизнь, но отворить двери Морврану они не могут.

– А что случится, если вместо Морриган придет Морвран?

– Сделка проста, женщина, – скривился Бран. – Морвран получает жизнь и котел. Фоморы – жизнь и свободу. Если он пробьется, то выпустит в твой город полчища морских демонов. Они жаждут отомстить людям. Подумай головой, что будет дальше…

Я посмотрела на пифий:

– Он говорит правду?

– Да, – кивнула младшая.

– И последнее: зачем ты воруешь карты?

– Котел должен стоять на перекрестке трех дорог, – вздохнул Бран. – Фоморы не могут уменьшить котел, поэтому им пришлось его куда-то тащить. Перекрестков трех дорог полным-полно, а котел изобилия не так светится магией, как тот, который нужен для оживления. Его трудно отследить. Я искал на всех перекрестках поблизости от ямы.

Звучало разумно.

– Отлично. Крышка у Стаи.

Бран усмехнулся:

– Плевое дело.

Тонкие струйки тумана задымились у его ног и рассеялись, а Бран остался на том же месте.

– Ты еще здесь.

– Знаю! – он качнулся вперед, туман заклубился и исчез. Снова и снова… – Что-то не так! – рявкнул он и указал на младшую из пифий: – Ты! Найди пастыря!

На лице девы забрезжила улыбка, подчеркивая ее хрупкость.

Сначала я решила, что она позабавилась над нелепым приказом, но взгляд ее вдруг остекленел, словно она смотрела куда-то мимо нас, в видимую ей одной даль. Пифия определенно наслаждалась своим даром. Она подалась вперед, сосредоточилась, улыбаясь все шире, и наконец засмеялась.

Под куполом восторженно прозвучал мелодичный голос:

– Нашла!

Храм содрогнулся. Заклубился пар, дальняя стена исчезла, показав ранний рассвет.

Под серым небом плыл туман, цепляясь за штыри, торчавшие из земли, заваленной металлоломом. На железнодорожных рельсах, изогнутых, будто какой-то великан пытался завязать их морским узлом, как на насесте нахохлилась стимфалийская птица.

Расщелина под Ульем.