Маг и его тень

Арон убрал кольцо назад. За время путешествия он позволял себе смотреть на камень только тогда, когда никого не было рядом – а случалось подобное редко. Арону не нужны были ни назойливые расспросы, ни попытки кражи, ведь перстень с таким крупным рубином не мог стоить дешево.

Если кольцо на месте, то что еще, для него важное, могло пропасть? Или кто?

Когда Арон спустился вниз, обеденная зала была полна. Первым делом Арон отыскал взглядом Венда – тот размеренно ел густую похлебку; рядом сидел Ресан, веки юноши казались красными и припухшими. Присутствовали почти все парни из охраны и даже одна из поварих, еще не нашедшая нового места, – самая молоденькая, со склонностью притворно падать в обморок.

Повариха хлюпала носом, двое молодых наемников ее неуклюже утешали, однако девица их усилий не замечала. Взгляд ее то и дело падал туда, где сидели Венд и Ресан. Хм, не столько Венд, сколько Ресан. Последний, впрочем, не обращал на ее отчаянье внимания. Или притворялся, что не обращает, – этого Арон с уверенностью сказать не мог. Ведь отчего-то вид у юнца был такой, словно он тоже ревел – долго и упорно. Неужели в караване под носом у Арона все это время развивался бурный роман, а он не заметил ни единого признака? Чужая личная жизнь Арона не интересовала, а вот собственная потеря способности подмечать детали тревожила. Никогда не знаешь, от какой мелочи порой будет зависеть жизнь – своя или чужая.

Среди обедавших отсутствовал только Рикард – что, в принципе, было правильно, поскольку Светлые еще не уехали с постоялого двора. Арон вновь поднялся наверх, вошел в общую комнату – дверь, как обычно, не была заперта – и остановился на пороге. Единственный ее обитатель, молодой наемник из десятка Шора, сидел у окна и аккуратно починял рваную тунику.

– Где Рикард? – спросил его Арон.

– Еще не вернулся.

– Не вернулся откуда?

– Не знаю, – пожал наемник плечами. – Мальчишка заявил, что это твое распоряжение и нас оно не касается.

– Я никуда его не отправлял, – сказал Арон.

Наемник отложил вещь в сторону, хмурясь.

– Так что же, щенок сбежал?

– Похоже на то. – Чувство потери тем временем исчезло, как всегда бывало, стоило Арону найти источник тревоги. – Когда он ушел?

– Четверть часа тому назад… – И добавил виновато: – Тибор, ты не приказывал нам его караулить.

– Ты прав, мой недочет.

Арон подошел к лежанке, на которой спал мажонок, поднял куцую подушку и поднес к носу. Запах Рикарда он помнил, но обновить не мешало. По-звериному острое обоняние, которым наградило его воскрешение, за время путешествия никуда не делось. Молодой наемник молча наблюдал за его действиями, потом решился спросить.

– Тибор, ты все же из Вольных? – В голосе звучало привычное уважение и немного непривычный страх.

– Нет, – отказался Арон. – Оборачиваться в зверя не умею. У меня просто хороший нюх.

После кратких расспросов выяснилось, что Рикард вышел в парадную дверь. Куда он направился потом, никто не заметил. Запах был достаточно слабым, несколько раз Арон терял след, приходилось возвращаться. Удобнее, конечно, было бы искать, сильнее наклонившись к земле – та хорошо хранила запахи, но Арон полагал, что в этом случае его могут неправильно понять. Увидев человека, нюхающего следы, любой городской стражник решит, что перед ним оборотень. А стало быть, начнет звать подмогу и пытаться убить – здесь, на юге империи, Вольных боялись еще больше, чем в столице.

Судя по сохранившимся следам, мажонок почти дошел до торговой площади, но потом свернул в один из узких переулков-тупиков и исчез.

Арон остановился, пытаясь понять, что произошло. Либо Рикард вернулся по собственным следам на главную улицу, либо… Арон запрокинул голову, оглядываясь по сторонам. Низкие, нависающие над головой балкончики, увитые желтеющим плющом, каменные стены с раскрошившимся раствором между камней. В принципе, мальчишка вполне мог забраться наверх. Вот только зачем?

Над причиной побега Рикарда Арон особо не размышлял – и так было понятно. Мальчишка испугался воздействия магии Арона, испугался собственной физической слабости и того, что в следующий раз чужая магия его убьет. Арон, честно сказать, все еще не решил, как будет убеждать его вернуться. А заставить Темного мага сделать что-либо против его воли… Можно, конечно, если к Рикарду еще не вернулась Сила. Но если вернулась, то, при некоторой доле невезения, даже куцых способностей недоучки хватит, чтобы убить Арона.

Еще раз оглядев стены домов по обе стороны, Арон шагнул к месту, где проулок превращался в тупик. Что-то там было не так. Например, ощущение легкого ветерка, тянущего с той стороны.