Маг и его тень

Но сегодня мысли о полуэльфе приходили ему на ум одна за другой. Воспоминания о прежних разговорах, о забавных – и страшных – рассказах Мэля о жизни в степи. Как будто было в тех разговорах нечто важное, нечто, что Венду требовалось вспомнить.

Венд вышел из отведенного им шатра и огляделся, подчеркнуто не обращая внимания на колючие взгляды оборотней. Посмотрел на небо. Небо в ответ посмотрело на него – не менее колюче, чем оборотни. Холодный порыв ветра заставил поежиться. То ли снежинка, то ли льдинка обожгла скулу. Потом еще одна приземлилась на нос.

Не рано ли? Насколько Венд знал, так далеко на юг зима приходила только месяца через два.

Венд огляделся по сторонам. Оборотни, те из них, кто был в человеческом облике, в основном занимались делами, но время от времени тоже посматривали в небо. А ведь Мэль упоминал, что ранний снег в степи означал… что-то. Венд напряг память, но смог припомнить только, что это «что-то» было событием неприятным.

Спустя пару часов тканевая дверь их шатра была отброшена в сторону и внутрь вошел вождь.

– Каким богам вы молитесь? – спросил он с порога. – Солнечному, как все имперцы?

– Да. – Ресан нахмурился, не понимая смысла вопроса.

Венд молча кивнул, чувствуя, как в душе зашевелились нехорошие подозрения.

– Поклянитесь его именем, что от вас никто не узнает о том, что я Чтец, и будете свободны.

Клятва, данная Солнечному в отсутствие жреца, мало чего стоила. Из всех богов только Серая Госпожа следила за выполнением обещаний, данных ее именем, но для этого клянущийся должен был принадлежать к ее адептам – или к тварям Хаоса…

Впрочем, польза от клятвы нашлась – для Венда. Ее слова, произнесенные вслух, будто сдернули завесу, и Венд вспомнил, что именно рассказывал Мэль: ранний снег в степи всегда предвещал скорый приход зимней бури. И только рожденные в Великой Степи кочевники могли эту бурю пережить.

Они ехали сквозь лагерь, наблюдая, как споро его жители сворачивают шатры и складывают пожитки на повозки с запряженными в них удивительно флегматичными лошадьми. На людей никто из оборотней, даже местные смешливые мальчишки, внимания больше не обращал.

Когда они оказались за пределами становища, Венд повернулся к спутнику.

– Ресан, ты можешь распознать приближение зимней бури?

– Бури? Для бурь еще не сезон.

– Можешь?

– Наверное. – Юноша прикусил нижнюю губу. – Почему ты спрашиваешь?

– Потому что живыми мы Вольным не нужны, а нам вернули коней, все вещи и отпустили. Значит, надеются, что нас убьет что-то другое.

– Почему тогда сами не убили?

Венд подавил вздох. Сейчас ему предстояло врать, и врать правдоподобно.

– Думаю, вождь не захотел ссориться с Верховным шаманом, – сказал он осторожно. – А так Вольные уверены, что и мы умрем, и их никто в нашей смерти не обвинит.

На лице Ресана мелькнуло сомнение, но развивать тему он не стал; вместо того сдвинул брови, вглядываясь в горизонт, и задумался.

Глава 17

Нисса ждала.

И ждала.

И ждала.

А Великий Уррий все не возвращался.

Девушка сидела на полу внутри храма, почти у самого входа. Время от времени она поднималась, почти готовая отправиться на поиски. Вставала, переминаясь с ноги на ногу, но, так и не решившись пройти вглубь храма без позволения, вновь садилась.

А потом Нисса услышала приглушенный голос Уррия. Голос, наполненный болью. Как тогда, когда зачарованное копье ранило его.

Девушка судорожно сглотнула, беспомощно оглянулась вокруг. Но зал был пуст. Храм – дом богини, как посмеет она…

Голос Уррия прозвучал вновь – не разобрать слов, только боль и мольба о помощи. И Нисса сорвалась с места, бросилась на звук – через зал храма и дальше по темному коридору. На первом же повороте споткнулась, упала, порвав одежду и содрав кожу на коленях. Вскочила, тут же забыв про саднящую боль, побежала дальше – и вдруг оказалась на лестнице, ведущей во двор храма. А там, внизу, от стражников пятился Уррий.

Почему он не раздавит их? – мелькнула мысль. Но лишь на мгновение. Потом Нисса увидела жреца бога Солнца. Из поднятых вверх ладоней жреца выходили золотые нити и сетью окутывали тело Уррия. Сеть все глубже врезалась в его чешую, крошила ее.

Вот брызнула кровь. Уррий заметался, пытаясь сбросить сеть, заскулил в голос.

Они хотели убить ее Уррия.

Что она могла сделать?

Что?

Рука будто сама легла на бедро, где под длинной полой халата прятались пристегнутые к ноге ножны. Клинок – длинный острый кинжал, взятый ею из комнат бывшего хозяина, – легко вышел из них. Ноги ее, в туфлях на мягкой подошве, бесшумно ступали по ступеням. Ни жрец, ни воины не видели и не слышали ее приближения.

Вот Нисса оказалась за спиной жреца.

Вот рука ее поднялась в замахе.

Никогда прежде она не убивала людей. Но этот человек мучил ее Уррия…

Шея жреца, широкая и морщинистая, была удобной целью, и лезвие вошло именно туда, куда Нисса целила. Потом движение клинком вниз – и вытаращенные в изумлении и ужасе глаза старика и его предсмертный хрип.