Маг и его тень

– Как же получилось, что Великий маг Тонгил лишился тела? Величия не хватило?

Вопрос был задан с целью разозлить двойника еще больше и ответа не подразумевал, но маг неожиданно успокоился и сел обратно, хотя глаза так и остались почти бесцветными.

– Частично я это понял, – сказал он почти дружелюбно. – Демон, с которым ты договорился, застал меня в самый уязвимый момент: я только что провел серьезный ритуал и еще не успел вернуть все щиты на место. Осталось выяснить, как он сумел полностью подавить мое сознание, когда поместил тебя в мое тело. Теоретически это невозможно.

– Но он сумел.

– Сумел, – эхом отозвался двойник.

Какое-то время они разглядывали друг друга, примеряясь, оценивая.

– Мечтаешь занять императорский трон? – спросил Арон нейтральным тоном, кивая на выбранное двойником место.

– Думал об этом, – тем же тоном ответил двойник.

– Мороки много.

– Согласен.

Вновь молчание. Потом Арон дернул углом рта.

– Меняешь маски? Пытаешься подобрать правильную тактику?

– Как и ты.

– Но ненавидишь меня ты по-настоящему.

– В этом у нас тоже взаимность, – криво усмехнулся двойник.

Арон не ответил. Чувство, которое вызывал у него Тонгил-прежний, нельзя было описать словом «ненависть». Скорее это была сильная неприязнь, помноженная на болезненное недоумение. Как человек, с которым он делил одно детство и одних родителей, оказался… таким?

– Я удивлен, – сказал двойник, – как человек, с которым я делил одно детство и одних родителей, оказался таким… Таким приземленным? Лишенным честолюбия? Если бы не та случайность с некромантом, ты бы прожил свою плебейскую жизнь, не пытаясь ничего изменить.

– Я был счастлив, – сказал Арон негромко. – Зачем что-то менять, когда жизнь чудесна? А вот ты – после смерти родителей был ли ты счастлив по-настоящему?

– Конечно, – сказал двойник.

Отвечая, маг не запнулся, ничуть не изменилось выражение его лица, но Арон понял – двойник солгал. Арон не знал, откуда явилось это понимание, но оно было абсолютным. Как Арон всегда знал про самого себя – лгал он или говорил правду, так же он знал про двойника.

– Нет, ты не был счастлив.

Двойник не ответил, только сузил глаза…

Инстинкт заставил Арона броситься в сторону, одновременно выхватывая меч, и ударить пустоту. Что-то упругое и гладкое, как тело невидимой змеи, задело ногу. Еще один удар – и это что-то исчезло, издав невнятное проклятие.

Вслушиваться было некогда – маг швырнул в него огненный шар. Шар Арон каким-то чудом отбил мечом и только запоздало удивился тому, что клинок не расплавился от колдовского огня. За первым шаром последовал второй и почти одновременно третий – тоже успешно отбитые. А затем маг развел руки в стороны и резко дернул вверх, создавая огненную стену, моментально выросшую в два человеческих роста и двинувшуюся к Арону.

Стена уступала в скорости шарам, давая краткую, на несколько мгновений, передышку. Помимо передышки стена давала и еще кое-что – ощущение лжи. Такое же, как от последнего слова двойника. Такое же, как от огненных шаров.

Ложь…

Магия…

Дар…

Дело было в Даре.

Арон, как и прежде, чувствовал запечатанный резерв магии, полный до краев. Ничего не изменилось. А значит, у двойника был другой источник Силы. Или… этого источника не было вовсе?

Арон вскинул левую руку, раскрывая ладонь, и огненная стена, бывшая уже в шаге от него, сперва замерла, потом заколыхалась, будто решая, в какую сторону падать, – и начала съеживаться, пока от нее не остался лишь крохотный огонек, впитавшийся в каменный пол. Оказалось, нужно было просто поверить, что будет именно так, – и ложь не-магии распалась.

– Хорошая иллюзия, – сказал Арон, глядя на двойника, который уже спустился с возвышения.

И вот они стояли друг напротив друга, вновь разглядывая, оценивая, словно бы ничего не произошло.

– Хорошие иллюзии способны убить, – негромко сказал двойник.

– Но это не магия.

– Мне не нужна магия, чтобы расправиться с тобой.

– Почему тогда медлишь? Все еще мечтаешь услышать от меня извинения? – Арон, не скрываясь, достал один из метательных ножей, взвесил на ладони.

Двойник бесстрастно наблюдал за его действиями и не сделал попытки уклониться, когда лезвие полетело в него – сквозь него – и, недовольно звякнув, ударилось о стену.

– Мне не нужны твои извинения. Мне нужно мое тело, – сказал он холодно.

– Обойдешься, – ответил Арон, одновременно пытаясь вспомнить все, что он когда-либо слышал об избавлении от бестелесных сущностей. Память любезно подсказывала: ни одному из героев легенд еще не доводилось сталкиваться с обозленным призраком Темного мага, которого оный герой лишил тела, забрав это самое тело себе.

Обычные призраки либо желали упокоиться с миром, либо сперва отомстить, а упокоиться только после этого важного дела. Как желал мести и упокоения призрак мага, встреченный Ароном в мире, опустошенном бесами. Тонгил-прежний от мести явно бы не отказался, но чтобы убедить его упокоиться добровольно…