Маг и его тень

Существо полюбовалось тем, как красиво блестит на солнце оружие двуногих, и развернулось, покинув площадь по той же улице, по какой явилось.

Они кружили и кружили по городу, почти не видя людей. Те немногие, которые оказывались у них на пути, убегали очень быстро и по большей части молча. Существо решило методично исследовать все улицы, поскольку Нисса уверяла, что храма Великой Матери не могло не быть. Ни один из городов этой страны, по ее словам, не обходился без такого храма.

И вот, в узком тупичке, почти на самом краю города оказался и он – невзрачное белое здание. По крайней мере, Нисса сказала, что это он.

Никаких колонн, как у храма бога Солнца, и никаких стражников. И никаких широких ворот для Существа.

Существо посмотрело на узкий темный проход, ведущий внутрь, потом на стену – наверняка тонкую, потом вновь на вход. Великая Мать могла расстроиться, если Существо сломает стену ее святилища. Высадив Ниссу, Существо вздохнуло – уменьшать Свой размер Оно не любило – и начало изменения.

Съеживалось тело, съеживались чешуйки, и вскоре Существо стало коротким и маленьким – всего три Ниссы в длину. Ощущение было не из приятных. Существо вновь вздохнуло – Великая Мать просто обязана была оценить Его жертву и понять, какое Существо вежливое и во всех отношениях хорошее.

Ощущать Себя крохой было неприятно, зато попасть внутрь храма удалось без труда. Внутри Существу понравилось – тихо, тепло и пахнет нагретым камнем и землей. Почти как в Его старой Просторной Пещере.

Две жрицы, вышедшие навстречу, Ему понравились тоже. Их запах – одновременно человеческий и другой – потревожил Его глубинную память, вызвав туманные, но приятные воспоминания о ком-то большом, добром и сильном, о ком-то, кто… Кто что?

Жрицы поклонились Существу одновременно и заговорили тоже одновременно. Голоса их слились в один голос, гулкий и сильный:

– Великий Уррий, богиня ждет Тебя.

Существо довольно кивнуло. Великая Мать была умна, она знала, что Существо хочет поговорить с ней.

Жрицы развернулись и пошли вглубь храма, сделав Существу знак следовать за собой. Существо посмотрело на Ниссу – возможно…

Его личный человек торопливо помотала головой:

– Я не смею, Великий Уррий! Я останусь здесь.

Существо засомневалось – разлучаться с Ниссой не хотелось. Но Великая Мать ждала Его.

Вздохнув, Оно мысленно приказало всем чешуйкам, живущим на теле Ниссы, тщательно беречь Его личного человека и поспешило вслед за жрицами, скрывшимися в темном переходе.

Переход оказался длинным. Очень длинным. Он все тянулся и тянулся, и как бы Существо ни спешило, двух жриц, ушедших вперед, Оно не увидело.

А потом переход вдруг закончился, и Существо оказалось в странном месте.

Вокруг Него был песок, только песок и ничего кроме песка. Горы и долины песка, реки и озера песка. Песок двигался, шелестел песчинками, говорил что-то на своем песчаном языке. Но это был неправильный язык, совсем неправильный. Слова этого языка царапали слух, обжигали, проникали колючими звуками все глубже и глубже сквозь чешую Существа – и становились все понятнее.

Существо зажмурилось, замотало головой, пытаясь вытрясти из Себя песчаные звуки. Но песок продолжал говорить. Он звал Существо, обещая… разное. Его обещания были смутными, странными, страшными, и впервые в жизни Существо пожалело, что Оно не человек, что у Него нет рук – заткнуть уши и не слышать.

– Я не хочу! – крикнуло Существо песку. – Я не буду! Замолчи!

И тишина пришла. Тихая-тихая тишина.

Облегчение было так велико, что Существо едва не заплакало – от радости. Как когда-то плакала от радости Нисса.

Но тишина, как оказалось, пришла не одна. Вместе с тишиной явилась тень. Она заслонила полнеба и нависла над Существом. Тень двигалась стремительно и беззвучно, а потом обрела плоть – теплую плоть, покрытую великолепной чешуей.

Существу показалось, будто Оно видит Себя – только Себя, увеличенного во много раз.

Себя – могущественного, бессмертного, управляющего миром.

Себя – бога.

– Великая Мать? – спросило Существо отчего-то шепотом. Впервые в Его душе зародилось странное чувство, похожее одновременно на восторг, восхищение и страх. От этого чувства Его сердца забились вразнобой, пропуская удары, а мысли смешались.

«Дитя, – сказал голос в Его голове, голос гулкий, сильный и определенно нечеловеческий, – ты стало таким большим, дитя».

Существо несколько раз глубоко вздохнуло, успокаивая сердца и приводя мысли в порядок.

– Я думало, что Я большое, но это не так. Сколько Мне нужно расти, чтобы стать как ты?

«Долго, – ответил голос. – Очень долго».

– Но кто Я сейчас? – спросило Существо.

«Ты мое дитя, – ответил голос, и огромная змея обвилась вокруг Существа, ласково поднимая Его на кольцах своего тела. – Если ты выживешь. Если ты победишь своих врагов. Если ты изменишься, но сумеешь остаться собой – тогда ты поймешь, кто ты».

Глава 16