Маг и его тень

– Любую помолвку можно разорвать, – с силой проговорил Арон. – Выходи за меня. Будь моей женой.

– Мой жених богат и могуществен. Силен. Красив. А ты всего лишь наемник.

– Для тебя это так важно?

Эрига покачала головой.

– Нет. Совсем не важно. Но помолвку благословила богиня. Эта свадьба – ее выбор, не мой. Мне было всего четырнадцать, когда он приехал в главный храм…

Ни одна жрица не пойдет против воли своей богини, иначе не быть ей больше жрицей. А это оставляло только один выход. Самый простой выход, пожалуй.

– Кто он, твой жених? Как его имя?

– Тебе ни к чему это знать.

– Если он умрет, ты будешь свободна.

– Что?! Не смей даже думать об этом! – Эрига сделала глубокий вдох и продолжила уже спокойнее: – Мой жених – страшный человек. Его внешняя красота лишь ширма. Он уничтожит любого, кто встанет на его пути. Ты не представляешь, сколько на его руках крови.

– Я должен испугаться? – Арон криво улыбнулся.

– Это было бы разумно… Тибор, забудь обо мне. Это лучшее, что ты можешь сделать… Прощай. – Девушка сделала шаг назад, одновременно вскидывая руки, выплетая пальцами в воздухе узор.

Арон хотел шагнуть к ней, но тело словно заледенело, хотел сказать, но не смог вымолвить ни слова. Эрига опустила руки, и он почувствовал, что оседает на землю. Потянуло закрыть глаза, но он не поддался.

– Прости, – сказала она тихо и, отвернувшись, пошла прочь.

Арон мог только молча смотреть ей вслед и смотрел, пока ее светлая фигура полностью не растворилась в темноте.

Зверей было трое, и в каждом ощущалось родство теням, что следили за ним. Звери тоже ждали…

Когда Арон очнулся, был уже день, и от сна осталось лишь тусклое воспоминание, которое он не стремился оживить. Эрига действительно ушла, и это было куда важнее и сном не было.

Гора дышала, выпуская облака белесого пара, иногда вздыхала, протяжно, глубоко, и слышно было, как что-то тяжелое ворочается в ее утробе. Порой по отвесным склонам скатывались камни – огромные валуны, подпрыгивали, стремясь вниз, к своим уже давно замершим собратьям.

– Ты уверен, что тропа безопасна? – спросил Кирк, наблюдая, как одна такая громадина промчалась по каменному козырьку, нависавшему в этом месте над тропой, практически над их головами, и полетела дальше вниз, увлекая за собой свиту из мелкой гальки.

– Уверен, – коротко ответил Арон. Эта горная тропа была единственным местом, которое его внутренний взор не видел зачерненным, в то время как открытое пространство зеленой долины внизу казалось покрыто темными пятнами.

Тропа была достаточно широкой для двух всадников в ряд. Прежде рядом с Ароном ехала Эрига, и сейчас он почти физически ощущал ее отсутствие, словно лишился части своего тела. Эрига, он ведь мысленно уже начал считать ее своей… На чем бы Арон ни пытался сосредоточить мысли, они все равно возвращались к прекрасной жрице. Он найдет ее. Вернет магию и найдет. Избавится от этого ее жениха, и…

– Ага, безопасна. Только следующий камень свалится нам на головы, – пробурчал Истен из-за спины, перебив мысли Арона. – Не понимаю, почему бы не ехать внизу? Смотри, сколько там зверья непуганого. Поохотились бы заодно.

Внизу действительно бежала группа пятнистых антилоп – изящные головы украшены витыми рогами, тонкие ноги легко несут стройные тела. Арон моргнул – на мгновение показалось, будто вместо животных он увидел что-то другое, что-то…

– Впереди можно сойти с тропы, – продолжил Истен, – если…

– Сойди, – легко согласился Арон.

Наемник обескураженно замолк.

– Хотел бы я знать, что ты там внизу видишь, – пробормотал Кирк. – Долина и долина.

Арон не ответил.

Внутри горы что-то опять шевельнулось, будто раздумывая, вырваться ему наружу или еще полежать. Земля под их ногами отозвалась на это шевеление, вздрогнула раз, второй и вновь замерла.

– А если лавина? – Кирк запрокинул голову, высматривая, не собирается ли весь склон съехать на их головы.

– Не будет лавины.

За то время, что они ехали, гора вздрагивала уже раз семь, и этот был явно не последний. Но ни единого камня не упало на тропу, ни единой трещины не появилось на ее поверхности. Арону довелось видеть достаточно мест, хранимых магией, и тот, кто поставил здесь защиту, был очень силен.

Арон вновь бросил взгляд на долину. Антилопы исчезли, теперь по траве вместо них лениво брел крупный бурый медведь. За медведем тянулась тень, более длинная, чем полагалось бы при так высоко стоящем солнце. Вот зверь остановился и поднял морду, потом повернулся в их сторону. Арону показалось, будто на несколько мгновений их взгляды встретились. Будто зверь узнал его. Потом медведь отвернулся и потрусил к роще.

Дорога повернула в очередной раз, обходя нависающую скалу, и перед отрядом открылся новый вид.

– Однако, – пробормотал Кирк, – я всегда думал, что это просто байки.