Маг и его Тень

Юноша прерывисто вздохнул:

— Я не уверен. Но похоже на Черного Шамана.

— Кто это? — уточнил мужчина. Ресан снова вздохнул и рукавом вытер мокрое лицо:

— Говорят, это шаман, который не захотел умирать и переродился. Черные Шаманы высасывают жизненную силу, и от людей остается вот такое… Но я еще не слышал, чтобы Черные Шаманы убивали сразу стольких, обычно их жертвами становятся одинокие путники или малые семьи, кочующие отдельно.

— Значит, шаманов было несколько, — Арон вновь окинул взглядом мертвый поселок, пытаясь подсчитать количество тел. Не меньше сотни.

— Или один, очень сильный, — поправил его Ресан.

— Как с ним можно бороться? — спросил северянин.

— Никак, — юноша покачал головой. — Только убежать. Черного Шамана может победить только живой шаман.

— А если магией?

— Не знаю, об этом кочевники не рассказывали.

Арон кивнул и, махнув рукой остальным, направился к лошадям. Непонятная прежде опасность начала обретать четкий облик.

— Что теперь, Тибор? — негромко спросил подошедший Кирк. Слова Ресана о Черных Шаманах слышали все.

— Идеи у кого-нибудь есть? — поинтересовался Арон, но гениальным озарением никто не поделился. — Тогда едем дальше.

Тучи на внутреннем горизонте по-прежнему чернели со всех сторон, и только на юго-востоке темнота растворялась в блеклую серость. Внутренний скулеж, наконец, затих. Люди подавленно молчали, кто-то шептал молитвы, кто-то не отпускал рукояти оружия. Истен и вовсе положил перед собой лук и приготовил несколько стрел.

— Обычными стрелами Черного Шамана не взять, — подал голос Ресан, — и обычным оружием тоже. Нельзя позволять ему к себе прикасаться и даже просто подходить слишком близко. А еще он способен подчинять своей воле любых животных, насылать туман и ходить под землей.

— Весело, — пробормотал Шор. Арон промолчал, продолжая вглядываться одновременно и в реальный, и в свой внутренний горизонт. Потом перевел взгляд на поникшую фигурку Рикарда: мажонок явно скис.

— Прорвемся, — проговорил Арон вслух. — Насчет оружия, парни: если эта тварь нам все же встретится, старайтесь использовать в первую очередь стрелы и метательные ножи. Пусть это его это не убьет, но на какое-то время задержит… Ресан, как выглядит Черный?

— Те, кто выжил, описывали по-разному, — ответил тот. — Может как старик, как ребенок, как мужчина или женщина.

— Но всегда как человек? — уточнил Арон. Юноша согласно кивнул.

— А облик одного из нас он сможет принять? — продолжал расспрашивать северянин. Ресан растерянно взглянул на него:

— Наверное.

— Все поняли? — Арон оглядел отряд. — Никаких отлучек от лагеря. При появлении любой странности немедленно сообщать мне.

— А если Черный уже среди нас? — дрогнувшим голосом спросил Бракас. Северянин покачал головой.

— Я бы почуял, — сказал он твердо. Уровень опасности, который излучал каждый человек в отряде, включая жрицу и ее спутника, нисколько не изменился за последние дни. Эрига, после визита в мертвое становище, уже не выглядела такой уверенной в своих силах, хотя ее телохранитель оставался по-прежнему спокойным.

В этот раз лагерь разбивали почти в полном молчании, заговаривая только по необходимости. У Арона мелькнула мысль продолжать ехать в темноте — быть может, тогда удалось бы обогнать надвигающуюся опасность — но куда большей казалась вероятность, что они загонят лошадей, да и люди нуждались во сне.

— Враг пока далеко, — сказал он, обращаясь к отряду. — Отдыхайте спокойно.

— Как думаешь, Черный охотится на нас? — спросил Кирк, когда все приготовления к ночевке были закончены. — Или мы просто оказались здесь в плохое время?

— Не знаю, — помолчав, ответил Арон. — Но лучше не расслабляться.

Рикард поднял голову, когда северянин сел рядом:

— Нужна защита для лагеря? — спросил обреченно.

— Верно, — ответил мужчина, подавив шевельнувшуюся было жалость. — Защита полная, включая землю на глубину в фут и воздушный купол.

Сила потекла привычно, вызвав томящее чувство тоски по прежнему могуществу. «Скоро», — пообещал себе Арон. — «Уже скоро».

Договорившись взять предутреннее дежурство, северянин вытянулся у костра, привычным мысленным усилием выгнал из разума все лишние мысли: потеряв доступ к Дару, в отдыхе он нуждался не меньше остальных.

Внутренняя тревога прозвучала неожиданно, буквально выбросив его из сна. Доля мгновения — и Арон уже стоял на ногах, держа в правой руке обнаженный меч, а в левой кинжал. На первый взгляд все казалось спокойно, на второй тоже, но набат, неслышимый никому другому, бил в сознании.

Не обнаружив явного врага, слегка пихнул ногой спящего рядом мажонка. Тот не отреагировал. На второй толчок, более сильный — тоже. Арон вернул кинжал в ножны, опустившись на одно колено, повернул Рикарда лицом к себе и оттянул веко, потом пощупал пульс. Жив, но без сознания.

— Что случилось, Тибор? — Шор неподалеку поднял голову и сонно посмотрел на него.