Маг и его Тень

Эрига пошатнулась, потом развела руки в стороны. Трава вокруг осыпалась пылью, открыв широкий круг земли. Земля начала проседать. Из почвы словно вырезались целые пласты, и только небольшой пятачок, на котором стояла жрица, остался нетронутым. Затем в открывшемся провале проявилась широкая тропа, выложенная белым камнем.

— Готово, — выдохнула северянка. — Теперь завяжите коням глаза и начинаем спуск.

— Придется идти вслепую? — Шор заглянул внутрь проема. — Факелов у нас нет.

— Не придется, — отозвалась Эрига.

Не пришлось. Когда они спустились достаточно глубоко и солнечный свет ослабел, оказалось, что камень светится в темноте. Ширина тропы позволяла идти по двое, даже с учетом того, что многие в отряде вели на поводу двух коней — не только верхового, но и запасного, груженого припасами.

— Проход останется открытым? — спросил Венд.

— Нет, — коротко ответила девушка.

Спустя несколько минут мужчине показалось, что жрица пошатнулась. Нет, не показалось — пират протянул руку, поддерживая северянку, и, наклонившись, что-то тихо спросил. Эрига так же тихо ответила — слов Венд не расслышал — и Тибор руку убрал.

Несмотря на то, что находились они под землей, воздух казался свежим, порой снизу начинал дуть ветер и воин улавливал в нем то запах скошенного сена, то цветов, а то и вовсе — горящего костра. Отчего-то именно это показалось Венду самым странным, а вовсе не то, что направлялись они в иной слой реальности. Эрига еще по дороге объяснила, что слой — это просто мир, с такими же землей, небом и населяющими его людьми. Ресан тогда принялся выспрашивать подробности, но Венд в объяснения вслушиваться не стал — северянка, хотя пыталась говорить просто, постоянно сбивалась на жреческую заумь, от которой у воина грозила разболеться голова. Тибор сказал, что вариант Эриги он видит как самый безопасный, и воин был склонен довериться пирату.

Какое-то время отряд шел в молчании, потом, попривыкнув, люди начали тихо переговариваться. Воин молчал — желания общаться не возникало. Вместо того в памяти вновь — бессчетный раз за сегодня — возник Черный Шаман, вызвав прежнее ощущение жути, ничуть не ослабевшее за прошедшие часы. Воин прекрасно помнил оцепенение, охватившее тело, когда безликая тварь поднялась из травы. Да, он остался стоять и не побежал — но лишь потому, что ноги будто приросли к земле. Да, он держал в руке меч — но получилось бы поднять оружие, защищаясь? Венд хорошо знал свои достоинства и недостатки, порой ему приходилось бороться и с неуверенностью, и со страхом — и он всегда побеждал. Воин давно принял как факт то, что не умрет от старости в окружении внуков, а встретит Серую Госпожу в битве. Но никогда не случалось такого, чтобы тело немело от ужаса, отказываясь служить, а мысли заволакивало туманом.

Почему Тибор смог сражаться с Шаманом? Почему Истен сумел натянуть лук и выстрелить? Почему Ресан — избалованный домашний мальчик — нашел силы воспользоваться амулетом?

С другой стороны, действовать смогли только эти трое — да еще Рикард; но его, мага, нельзя было сравнивать с обычными людьми. Цепенели ли остальные, как Венд? После исчезновения Шамана большинство людей в отряде казались растерянными и, пожалуй, испуганными. Следовало все же Венду преодолеть стыд и спросить хотя бы одного из парней, не совпадали ли их ощущения.

— Уже скоро, — подала голос Эрига, прервав размышления воина. Снизу вновь подул ветер, в этот раз неся соленую влажность моря. Люди оживились, ускорили шаг — каждому хотелось поскорее выйти под открытое небо. Постепенно становилось светлее. Через некоторое время тропа закончилась, выведя их в длинный широкий тоннель, в конце которого сияло крохотное солнечное пятно.

— Назад! — крикнул вдруг Тибор, и только после этого Венд разглядел на полу впереди тень, из которой вырастала человекообразная фигура. В этот раз не только лицо Шамана, но и все тело казалось окутано туманной дымкой.

Испуганно заржали кони, что-то закричали люди, но их слова потерялись, прошли мимо сознания; а мгновение спустя воин ощутил, как тело перестает ему повиноваться.

— Венд! — толчок острым локтем под ребра привел его в чувство. — Венд, мой амулет рассыпался! Что делать?!!

Воин заставил себя перевести взгляд с Шамана на юношу. Ресан держал в ладонях то, что совсем недавно являлось амулетом. Сейчас это выглядело как горсть стеклянной крошки.

Что делать?

Все чувства кричали Венду только одно — бежать, и только сила воли удерживала на месте.

— Другие амулеты есть? — выдавил он, борясь с наведенной паникой. Мальчишка замотал головой. Впереди тем временем зазвучал напевный речитатив на северном наречии — жрица призывала богиню.

Фигура — все еще в туманной дымке — достигла полного роста. Тибор, держа в руке меч, шагнул навстречу твари, но та не стала принимать бой. Вместо того Шаман метнулся к ближайшей стене и по ней, словно притяжения не существовало, быстрыми паучьими движениями добрался до потолка и двинулся по нему к центру отряда.