Маг и его Тень

— Мечтаешь занять трон по-настоящему? — спросил Арон нейтральным тоном, кивая на выбранное двойником место.

— Думал об этом, — тем же тоном ответил двойник.

— Мороки много.

— Согласен.

Вновь молчание. Потом Арон дернул углом рта:

— Меняешь маски? Пытаешь подобрать правильную тактику?

— Как и ты.

— Но ненавидишь меня ты по-настоящему.

— В этом у нас тоже взаимность, — двойник криво усмехнулся.

Арон не ответил. Чувство, которое вызывал у него Тонгил-прежний, нельзя было описать словом «ненависть». Скорее это была сильная неприязнь, помноженная на болезненное недоумение. Как человек, с которым он делил одно детство и одних родителей, оказался… таким?

— Я удивлен, — сказал двойник, — как человек, с которым я делил одно детство и одних родителей, оказался таким… Таким приземленным? Лишенным честолюбия? Если бы не та случайность с некромантом, ты бы прожил свою плебейскую жизнь, не пытаясь ничего изменить.

— Я был счастлив, — сказал Арон негромко. — Зачем что-то менять, когда жизнь чудесна? А вот ты — после смерти родителей был ли ты счастлив хоть когда-нибудь?

— Конечно, — сказал двойник.

Отвечая, маг не запнулся, ничуть не изменилось выражение его лица, но Арон понял — двойник солгал. Северянин не знал, откуда явилось это понимание, но оно было абсолютным. Как Арон всегда знал про самого себя — лгал он или говорил правду — так же он знал про двойника.

— Нет, ты не был.

Двойник не ответил, только сузил глаза…

Инстинкт заставил Арона броситься в сторону, одновременно выхватывая меч, и ударить пустоту. Что-то упругое и гладкое, как тело невидимой змеи, задело ногу. Еще один удар — и это что-то исчезло, издав невнятное проклятие.

Вслушиваться было некогда — маг швырнул в него огненный шар. Шар Арон каким-то чудом отбил мечом, и только запоздало удивился тому, что клинок не расплавился от колдовского огня. За первым шаром последовал второй, и почти одновременно третий — тоже успешно отбитые. А затем маг развел руки в стороны и резко дернул вверх, создавая огненную стену, моментально выросшую в два человеческих роста и двинувшуюся к Арону.

Стена уступала в скорости шарам, давая краткую, на несколько мгновений, передышку. Помимо передышки стена давала и еще кое-что — ощущение лжи. Такое же, как от последнего слова двойника. Такое же, как от огненных шаров.

Ложь…

Магия…

Дар…

Дело было в Даре.

Арон, как и прежде, чувствовал запечатанный резерв магии, полный до краев. Ничего не изменилось. А значит, у двойника был другой источник Силы. Или… этого источника не было вовсе?

Арон вскинул левую руку, раскрывая ладонь, и огненная стена, бывшая уже в шаге от него, сперва замерла, потом заколыхалась, будто решая, в какую сторону падать — и начала съеживаться, пока от нее не остался лишь крохотный огонек, впитавшийся в каменный пол. Оказалось, нужно было просто поверить, что будет именно так — и ложь не-магии распалась.

— Хорошая иллюзия, — сказал северянин, глядя на двойника, который уже спустился с возвышения. И вот они стояли друг напротив друга, вновь разглядывая, оценивая, словно бы ничего не произошло.

— Хорошие иллюзии способны убить, — негромко сказал двойник.

— Но это не магия.

— Мне не нужна магия, чтобы расправиться с тобой.

— Почему тогда медлишь? Все еще мечтаешь услышать от меня извинения? — Арон, не скрываясь, достал один из метательных ножей, взвесил на ладони. Двойник бесстрастно наблюдал за его действиями, и не сделал попытки уклониться, когда лезвие полетело в него — сквозь него — и, недовольно звякнув, ударилось о стену.

— Мне не нужны твои извинения. Мне нужно мое тело, — сказал он холодно.

— Обойдешься, — ответил Арон, одновременно пытаясь вспомнить все, что он когда-либо слышал об избавлении от бестелесных сущностей. Память любезно подсказывала: ни одному из героев легенд еще не доводилось сталкиваться с обозленным призраком темного мага, которого оный герой лишил тела, забрав это самое тело себе.

Обычные призраки либо желали упокоиться с миром, либо сперва отомстить, а упокоиться только после этого важного дела. Как желал мести и упокоения призрак мага, встреченный Ароном в мире, опустошенном бесами. Тонгил-прежний от мести явно бы не отказался, но чтобы убедить его упокоиться добровольно…

А если рассмотреть ситуацию с другой стороны — со стороны бывшего хозяина тела? Магу нужно вернуть то, что принадлежало ему, но вернуть в состоянии живом и желательно целом. При этом необходимо избавиться от нынешнего обитателя тела — от Арона. Вопрос в том — как?

Каменный пол разломился, опрокидывая Арона в бездну… И стал целым вновь, стоило Арону осознать, что это было иллюзией.

Если Многоликий дал возможность Прежнему творить иллюзии, он мог дать такую возможность и Арону…

Трещина появилась на потолке, выросла, пропуская солнечный свет, слепяще яркий, гневный… Легенды говорили: злобные призраки появлялись только ночью, боясь солнца, боясь Солнечного бога.