Лучшее из чудовищ

Она спокойно обхватила рукой горячий металл и сняла с огня. При этом кожа девушки не пострадала. Исса ловко скинула рыбин на тарелки, добавила туда же травы, которые принесла с прогулки.

– Какие-то человеческие привычки у меня развились! – задумчиво отметила она. – Вкус пресного мяса мне уже претит. Раньше, без этих кулинарных изысков, было проще!

– А людей ты когда-нибудь ела? – набравшись смелости, поинтересовался Кирин.

– Не приходилось.

– Хвала богам!

– Не из высокой морали. Просто не попадались.

Кирин на всякий случай отодвинулся подальше, а девушка рассмеялась.

После стольких голодных дней, горячая пища стала настоящим подарком. Первое время Кирин еще старался следовать этикету и пользоваться приборами, но потом отказался от этого и ел руками. Исса наблюдала за ним с нескрываемым любопытством. Сама она ела рыбу, как люди едят многие фрукты – целиком. Вместе с костями и плавниками.

После ужина Кирин почувствовал, что его клонит в сон. Это несколько удивило: он ведь не так давно очнулся! Хотя… и время пролетело, и потерю сознания при падении нельзя назвать полноценным отдыхом.

Исса заметила его состояние:

– Ты уже засыпаешь. Люди не очень выносливы.

– Я несколько ночей подряд нормально не спал! – возмутился Кирин.

– Подумаешь! Я могу хоть год не спать. После этих ста пятидесяти лет я, наверно, вообще никогда не усну. Проклятый Торем… Хотя для третьего сына ты держишься достойно, я ожидала худшего. Хочешь, поднимемся на второй этаж? Там должны быть спальни.

– Нет, мне и тут неплохо.

– На полу? Принц, ты меня поражаешь!

Если бы ему неделю назад сказали, что он будет спать на полу, среди лохмотьев, в грязной одежде, он бы и сам поразился. Или принял бы это за дурную шутку. Но жизнь уже другая, приходится и самому меняться.

Сейчас для него главным преимуществом было то, что можно заснуть спокойно, не думая о преследователях и подчиненных им чудовищах. Рядом с ним чудовище посерьезней!

Он устроился чуть поодаль от Иссы и закрыл глаза.

– Исса?

– Ты еще не спишь? Поговорить потянуло?

– Нет, не то чтобы поговорить… А какое решение ты хочешь, чтобы я принял?

Она даже не задумалась над ответом:

– Чтобы ты согласился на мою помощь. Я ж тебе сказала, это меня саму развлечет.

– Но почему тебе тогда так важно получить мою жизнь? Помоги мне просто так!

– Опять по кругу пошел! – простонала девушка. – Все, объясняю последний раз, дальше за подобные вопросы буду бить. Я помогаю тебе с местью, поэтому можно считать, что всю прелесть отмщения ты понимаешь. Так не лишай меня ее! Во-первых, я тебе не доверяю. Знаю я ваш род! Я тебе помогу, а ты меня потом – обратно в камень. Во-вторых, мне нравится думать, что я получу жизнь потомка того, кто запер меня здесь на сто пятьдесят лет.

– Так ведь он об этом не узнает! – напомнил Кирин.

– Зато я знаю. Мне достаточно. Спи давай, утром я спрошу твой ответ.

Он бы и хотел еще поговорить, да не получилось. Сопротивляться сну больше не осталось сил.

Глава 3

Жизнь одного человека – это не так много за целую страну. С этим можно смириться. Даже если речь идет о твоей жизни.

Утром Кирин с удивлением обнаружил, что сомнения его исчезли сами собой. Он совершенно четко знал, что должен сделать. Его братья тоже могли бы сбежать с поля боя и спастись, а они остались! Какие после этого могут быть размышления?

Его не испугало то, что проснулся он в одиночестве – Исса исчезла. Он уже знал, что так просто она с острова не уйдет. Ей нужен ответ, она уже заинтересовалась.

И точно, вскоре после его пробуждения девушка вернулась. С собой она принесла глубокую чашу с мелкими ярко-красными фруктами.

– Ты долго спишь, – заметила она. – Надеюсь, такое бывает не всегда.

– Не всегда, – подтвердил он. – Обычно – мало. Послушай, я… Я согласен.

Не стоило даже объяснять, о чем он говорит.

Исса слабо усмехнулась:

– А я знала, что ты согласишься. Вся ваша порода такая! Когда речь идет о долге и чести, вы даже думать нормально прекращаете. Но сейчас это в моих интересах. Мне нравится эта игра.

Для кого игра, а для кого и вопрос будущего!

– Что я должен сделать? – неуверенно спросил Кирин. Сейчас проходили последние минуты, когда у него еще есть свобода отказа. Дальше – все.

– Помыться.

– Чего?…

– Помыться, – повторила Исса. – Выходишь через вон то битое окно, проходишь мимо галереи, дальше сам увидишь пруд. Рядом с ним – купели, они выстроены специально для таких целей. Вода там сейчас холодная, но ничего, выдержишь.

– Я не понимаю… Зачем мне мыться?

– Затем, что душа у тебя, может, и сильнее, чем у простых смертных, а тело – обычное человеческое. При больших нагрузках появляется запах.

Кирин почувствовал, что не просто краснеет – казалось, что по коже огонь разошелся. Императорская семья всегда считалась чуть ли не божествами по сравнению со своими подданными. Каждое утро и он, и братья наносили на кожу ароматические масла. Во дворце даже слуги обязаны были мыться так часто, чтобы не приносить с собой запах внешнего мира.

– Ты что, хочешь сказать…