Ловите конский топот. Том 1. Исхода нет, есть только выходы...

— Что же касается идеи Андрея, то я ее предвидел. Только зачем нам проявлять активность, организуя время от времени провоцирующие операции, если мы о враге ничего не знаем как следует? Зачем подставляться, рискуя попасть под удар неизвестной силы с неизвестного направления? Несколько раз вы вовремя среагировали на локальные покушения, как минимум дважды отбились от массированной атаки. Кто поручится, что атака Барселонского типа, но куда большей мощности не будет нанесена по новозеландскому форту? Ну и московские события 2005-го не станем со счетов сбрасывать. Я не зря говорил о «разведке боем». Это очень распространенный на Земле тактический прием. Допустим, дуггуры именно ее и провели. Получили полноценную информацию о ваших боевых возможностях и принципах действий. Учли все это в своих планах и следующий раз поступят неожиданным для нас способом…

— Не лишено, — согласился Шульгин.

— Спасибо. Вот я и решил устроить для них ловушку второго порядка. Приняв как данность, что главным раздражающим или, наоборот, привлекающим фактором являетесь именно вы. Не только вы трое, — широким жестом он указал на нас с Сашкой и Антона, — вообще все люди, причастные к тайнам Сети и иным цивилизациям Вселенной. Круг слегка расширяется, но он все равно… по пальцам посчитать. Вы являетесь достаточно мощной силой, препятствующей экспансии, — как же, мировыми линиями играете, реальности создаете и ликвидируете, по временам прыгаете, как вши на аркане…

(В самом деле, ни одного факта появления дуггуров или иной силы неизвестного происхождения и свойств за пределами зоны нашего непосредственного влияния, не отмечалось в человеческих анналах. Тридцать восьмой — тут все на блюдечке. 2005-й — есть основания предполагать. А если сюда же подверстать так и не объясненный эпизод с нападением на «Призрак» торпедных катеров? Есть о чем поразмыслить!)

Шульгин на слова Арчибальда громко фыркнул, а я, сдержавшись, деликатно поправил:

— Вши не прыгают, тем более на аркане, прыгают, и довольно неплохо, исключительно блохи. С помощью пружинящего вещества ризелин, играющего роль накопителя энергии и одновременно амортизатора. Нам бы так. Сравнение же с вошью — русским менталитетом почитается за оскорбление…

— И за козла ответишь, — добавил Сашка.

— Ах, простите, простите. Это у меня несколько пословиц и поговорок перепуталось. Исключительно по неопытности. Я ведь только учусь…

Точно — изобилие информации при неотлаженных фидерах вполне может проявляться в таких эффектах. А если то же повторится в критических ситуациях? Моя б воля, завязывать нужно с такими друзьями-приятелями. Скажут при случае в пустой след: «Ах, простите, мы как-то упустили, что для существа вашего биологического типа воздействие разряда электричества в десять киловольт/сто ампер выходит за пределы зоны комфорта! Следующий раз не ошибемся…»

Но слушать, что Арчибальд дальше набуровит, все равно надо. Многие наши беды происходили оттого, что слова и предложения Антона мы воспринимали через призму собственной, сформировавшейся именно в советские времена психологии.

Сейчас мы, конечно, слегка поумнели.

— Как бы там ни было, есть идея — реальность-«38 прим» временно, а то и навсегда с обсуждения снять. Очень жаль, что ваши друзья успели там так грубо отметиться. Боюсь, как бы след их канала не стал путеводной нитью. Реальности-2005 и 2056 пока предоставить собственной судьбе, организовав, там, однако, постоянное наблюдение. А вот на ГИП от 1920-го до 1984-го расставить ваши маячки. Те самые, что некогда Антон передал вам для отвлечения внимания аггров. Теперь мы используем их для привлечения…

— Смысл?

— Приманка. Никого из вас в обозримых реальностях не останется, а все маячки будут со страшной силой кричать: «Мы здесь, мы здесь!» — из зон, которые мы плотно возьмем под контроль. Очень надеюсь, что кто-то непременно на этот зов придет. Вот тут мы их и… По-настоящему!

Взгляд и весь облик Арчибальда изображал неприкрытый азарт.

— Хорошо, — сказал Шульгин.

Я видел, что он давно уже устал от бесконечных разговоров, пережив серию труднейших для психики упражнений, и при всем его мужестве и упорстве, наверняка мечтает лишь об одном: закрыть тему, завершить ужин подобающим антуражу образом. Потребовать музыки, барышень, исполняющих танец живота или половецкие пляски, напиться как следует, отключив гомеостат, потом, может, еще и партийку в бильярд сгонять на деньги, а совсем потом — спать часов двадцать без сновидений в комнате, сугубо изолированной от всего.

Вот пробудившись и умывшись, он сочтет себя в готовности принимать ответственные решения, я его знаю…

Себя я чувствовал пободрее, но и мне осточертело.