Ловите конский топот. Том 1. Исхода нет, есть только выходы...

Впрочем! Мне подумалось, что приключись сейчас или в обозримом будущем возвращение в «исходную точку»… Только что мы проделали нечто подобное, на меньшую, правда, дистанцию… А если бы там, внутри своего бреда или Ловушки, ему удалось выйти на ночную ессентукскую улицу, а не на планету дуггуров? Она и привела бы его к показанной картинке собственной кончины. Другое дело, своей ли волей он сумел сделать выбор, подсознательно держа в памяти предсказание «Книги перемен», или его подтолкнул к выигрышной развилке кто-то внешний? Нельзя исключить и того, что его просто припугнули.

— Нет, Александр, тоже не я. Сказал же — я вообще обнаружил тебя почти случайно. Как радиолюбитель на сигнал SOS, поданный Нобиле[40], наткнулся… (Надо же, какое сравнение подобрал. Впрочем, в тридцатые годы эта тема была очень свежа. И, по отечественной традиции, немедленно обросла анекдотами. Например, по причине слабости тогдашних систем связи, в Ленинграде какое-то время было запрещено передавать телеграммы, не связанные с поисками пропавшей экспедиции. Народ тут же отреагировал. «Приходит нэпман на телеграф, подает девушке бланк. Там написано — „В Одессу. Мойша, срочно ищи Нобиле. Не найдешь Нобиле, ищи муку“».)

— Ладно, оставим это, — кивнул Сашка, очевидно, пришедший к мысли, аналогичной моей. — Продолжай…

— Продолжаю, — кивнул Арчибальд. — В известной нам истории Барселона — первый и единственный случай массированного вооруженного вторжения. Все остальные, если и были, прошли незамеченными…

— В две тысячи пятом не они руку приложили к московскому путчу? — заинтересовался я. Мы ведь так и не сумели докопаться до первоисточника той авантюры. По вершкам прошлись. И — «боковое время»? Отнюдь не выглядит глупостью мысль о том, что оно как раз и есть порождение дуггуров или используется ими с гораздо большей эффективностью и пониманием сути процессов.

— Так далеко я не забирался, я все больше в двадцатом веке, — извиняющимся тоном ответил Арчибальд. — Другое дело, не надо было мне спешить, еще бы день-другой Антона с Александром в Лондоне подержать, тебя — в Крыму. Я бы за это время наверняка значащую информацию из пленников вытащил…

Совершенно по-человечески это у него получилось. Ну, не сообразил, маху дал, два фактора не сопоставил, «не проинтуичил», как мы в студенческие годы говорили, вот «языки» и смылись. У серьезных разведчиков и не такие промахи бывают, а тут — машина бесчувственная, едва-едва начавшая социализироваться.

А там, конечно, кто его знает? Где ошибка, где свой расчет…

Арчибальд тем временем продолжил развивать свой стратегический план.

— Прошлый раз, когда Антону поступил приказ на вашу ликвидацию и мое отключение, мы с ним нашли выход. Вы согласились уйти на другую линию и сидеть там тихо. В чужие дела не соваться. Так?

Что тут возразишь?

— Вы этого условия не выполнили… Пока просто с красными воевали и новый белый режим устанавливали, все было относительно нормально. Но вы ведь и там самостоятельно в Сеть влезать начали, созданием мыслеформ упражняться. В итоге временну́ю ткань раздергали, последующие большие и малые беспорядки спровоцировали…

— А то мы сами все это делали! У него вон спроси. — Сашка пальцем указал на Антона.

— Было, всяко было, — согласился тот. — Иногда вас выручал, иногда свои задачи с вашей помощью решал. Тоже ведь не всегда знал, куда все оборачивается. Надеялся: и там свое положение поддержать и упрочить смогу, и здесь запасной аэродром сохраню. Очень тебя, Замок, бросать не хотелось. Другого на всех Ста мирах мне больше не полагалось…

Арчибальд легким наклоном головы изобразил признательность.

— Да, наверное, и Игроки под руку подталкивали, не так ли? Ты же часто от их имени говорил и действовал, — то ли поддержал, то ли упрекнул форзейля Шульгин.

— Куда денешься, мы люди подневольные…

— Небось они же тебя и сдали, — констатировал я.

— Сомневаюсь. Впрямую меня сдавать им смысла не было. Скорее в какой-то момент я перестал представлять для них интерес. Игра вступила в какую-то новую фазу. Они просто перестали меня защищать, как оставляют хорошо укрепленные, но при сокращении линии фронта бесполезные позиции. Тут меня и сцапали подручные кого-то из Облеченных Доверием… Слишком многим я сумел досадить.

— Оставим это, дело прошлое, — предложил я, — слишком мы долго на месте топчемся, а дело не двигается.

— Куда нам спешить, — пожал плечами Арчибальд. — Наша беседа сама по себе доставляет мне огромное удовольствие. Я обогащаюсь вашими мыслями и идеями. Вы уточняет для себя многие неясности, оттачиваете разум, и все мы наслаждаемся роскошью человеческого общения…

Во до каких высот поднялся за несколько независимых часов бывший «вспомогательный инструмент»!