Ловите конский топот. Том 1. Исхода нет, есть только выходы...

— Я просто учусь у вас. Вы ведь любите подстраховываться. Антон столько лет прожил на Земле, а сделать этого не догадался и попал туда, куда попал. Вот бы ему заблаговременно пригласить вас двоих поприсутствовать в соседней комнате при беседе с чиновником Департамента… — Он искренне рассмеялся. — Могло бы получиться очень интересно. Для всех.

Мы с Сашкой тоже вежливо улыбнулись. И в самом деле, пригласил бы — не отказались. С вытекающими последствиями для Департамента, а то и Конфедерации как таковой, если грамотно все обставить.

— Рад, что вы со мной согласны. Итак, возможность появления дуггуров в наших временах и пространствах больше нуля. Это первое. Опыт предыдущих встреч наверняка ими изучен и принят во внимание. Это второе. Из чего вытекает третье — у них имеется реальная возможность, не повторяя прежних ошибок, разделаться с каждым из вас поодиночке или, выбрав подходящий момент, со всеми сразу.

Учтите, мы даже не разобрались в сущности «бокового времени». Если они его создали или просто научились владеть им лучше нас, последствия кажутся мне печальными…

— Значит, там имеются специалисты или устройства, намного превосходящие тебя в объеме знаний и аналитических способностей, — без всякой подначки констатировал Шульгин.

— Не исключаю, — спокойно согласился Арчибальд. — И до тех пор, пока не достигнуто объективное знание, предпочитаю принять все доступные меры предосторожности. Пусть они могут показаться избыточными…

— Предположим, мы спрячемся в надежном месте. А что они? Поищут немного, убедятся, что опасные враги исчезли, и вернутся восвояси… Где будет нанесен следующий удар, мы не знаем. Какой он будет мощности — тоже. В их распоряжении весь веер реальностей. Зачем они им — другой вопрос. Не умнее ли будет, наоборот, держать наши «ударные силы», материальные и мистические, в кулаке, базируясь хотя бы и в Замке. Будем готовиться к битве, изучать вопрос, ведя параллельно поисковые, а то и провоцирующие операции. Мы же можем рассчитывать, что эта крепость действительно неприступна? Во всех смыслах? — спросил я.

— Абсолютно, — с законной гордостью ответил Арчибальд. — Мы для стороннего наблюдателя, если таковой имеется где-то там, — он указал пальцем на теряющийся в полумраке потолок, — существуем в пределах одного-единственного кванта времени, затерянного среди бесконечного количества подобных. Информационный пакет, замаскированный под песчинку в Сахаре, без всяких отличительных признаков. Проход «наружу» можем открыть только мы сами, когда и куда потребуется, причем со всеми предосторожностями. Мышь не проскользнет, не говоря о прочих объектах…

— Хорошо, коли так. Приятно чувствовать себя в полной безопасности, — сказал Шульгин, снова посмотрел в окно. Крупные снежинки бились о стекло, как мотыльки, летящие на свет фонаря.

— А относительно тактики… Я все-таки кое-что успел выяснить касательно нравов, повадок и обычаев нашего нынешнего неприятеля. Увы, очень и очень мало, чтобы делать основательные выводы и строить на них долговременную политику, но тем не менее. Есть основания предполагать, что они предпочитают методику инвазии[38], отнюдь не массированного вооруженного вторжения…

— А Барселона? — вскинулся Сашка. — А их атака на Антона?

— Думаю — особый случай. Может быть, разведка боем, может быть — эксперимент, отработка новой для них стратегии. Или же действия в условиях крайней необходимости. Откуда я знаю, вдруг твой огневой контакт на планете «Зима» был воспринят как наша агрессия на их исконную территорию? Или ты показался им (а то и был на самом деле) нашим разведчиком, добывавшим жизненно важную информацию… Мы ведь не знаем предыстории. Что ты там успел натворить…

— Так «показался» или «был»? Это ведь ты сам устроил мне веселенькую прогулку…

— Не я! — Арчибальд сделал протестующий жест. — Сеть, Ловушка, Игроки… Я вмешался, когда эпизод уже разыгрывался. Перехватил управление фабулой действа, подправил сюжет в нужном мне направлении, вывел тебя на Антона… Завязка этой увлекательной истории мне до сих пор неизвестна. Я ведь на самом деле всего лишь интеллектронный механизм, счетно-решающее устройство, не Бог, не Держатель. Мыслители у нас — вы, вам и карты в руки…

— А вариант моего «экзитуса»[39] тоже ты подкинул? — Эта тема продолжала Сашку волновать, хотя чего бы, казалось? Именно такая смерть ему теперь не грозит ни в коем случае…