Любовь понарошку, или Райд Эллэ против!

— Последний? — неприветливо буркнул заросший черной бородой мужик с руками потомственного лесоруба.

— Первый, — опровергла, едва сдержав смешок.

— Чего? — не понял мужик, а со стороны раздались приглушенные ругательства.

Предпочла промолчать, а бородатый, пробурчав себе под нос что-то неприличное, загремел ключами, отпирая дверь. Меня удивило, что, не считая участников скачек, здесь собрались сплошь простые люди, которые не обладали способностью управлять магической энергией. Два громилы у портала, мужик, регистрирующий участников, и этот бородатый — все они были не лла’эно. Да, они пользовались простейшими артефактами, но и только.

— Подходим по одному, называем кликуху, выбираем зверюшку, загоняем в стойло с соответствующим номером, выходим. Кто забыл свой номер — смотри на рукаве. И шевелитесь там!

Бородатый нехотя выдавливал из себя слова, будто смертельно устал. В его глазах отчетливо читалось презрение ко всем нам. Не стала даже пытаться влезть в его голову. Судя по тому, что никаких отголосков эмоций не ощущалось, его экранировал артефакт.

Народ тем временем подтянулся ближе к калитке, ведущей в сплетенное из толстых, перевитых между собой лиан сооружение, именуемое загоном. Кто-то протиснулся, грубо толкнув меня плечом.

— Полегче! — рыкнула я, еле сдержавшись, чтобы не подкрепить угрозу эмпатией.

Обернувшийся мужик был высоковат для наездника. Лицо не прикрыто — значит, бояться ему нечего. Смерив меня оценивающим взглядом, он процедил сквозь зубы:

— Ты что-то сказал, пацан? Молоко на губах вытри — сквозь намордник подтекает.

Его глумливый смех подхватили несколько других участников.

Волчица внутри глухо заворчала, но, как бы ни хотелось ввязаться в драку, это стало бы большой ошибкой. Если честно, даже удивилась собственной кровожадности. Я не знаю ни этого мужика, ни его друзей, ни тех, кто за ним стоит, ни на что они способны.

— Как скажете, господин бессмертный, — шутливо поклонилась я.

В конце концов, и он про меня ничего не знает. Пусть задумается, кого задел и чем это грозит. Похоже, так и вышло. По крайней мере, отвечать мужик не стал, хоть и раздраженно сверкнул темными глазами.

— Куда прешь? Жребий тяни! — гаркнул бородатый, отпихнув особенно рьяного участника, рвущегося в загон, и сунул не первой свежести шапку ему под нос.

Парень, в котором как-то сразу определился такой же, как и я, новичок, запустил туда руку.

— Шатодэрон Великолепный, номер двенадцать! — провозгласил он громким писклявым голосом.

Бородатый устало закатил глаза, негромко, но грозно рявкнув:

— Орешь чего? Пшел в конец очереди!

Сконфузившись, парень попробовал отшутиться, но его робкие попытки утонули в шквале обидных насмешек. Я молча разглядывала носки своих ботинок. Паренька было жаль, но каждый сам должен понимать, во что ввязался, и уметь о себе позаботиться.

— Не спи! — подтолкнули в спину, пришла моя очередь тянуть жребий.

Не знаю, почему бы очередность не соблюсти согласно выданным номерам, но не мне тут устанавливать правила. Сунула руку в почти опустевшую шапку и нащупала одну из двух оставшихся бумажек.

— Единица.

Не успела я договорить, как раздались совершенно различные по содержанию возгласы:

— Так нечестно!

— Сочувствую…

— Новичкам везет!

— Попробуй только напакостить, гнида!

Остальные не слишком отличались по смыслу, но вгоняли в некоторое недоумение. Состроила кривую усмешку — хоть из-за платка ее и не видно, но эмпаты точно почувствуют решительный настрой. Параллельно попыталась сообразить, чем может мне грозить то, что я зайду туда первой? А чем помочь? Ну хоть выбор будет из «полного ассортимента».

— Утихли! — повысил голос бородач. — Больше одного все равно не возьмет, — отчасти подтвердил он мою догадку. — И не напакостит.

Как ни странно, его тут же послушались. Сразу видно, авторитетный мужик среди местной братии.

— Малой, ты же не станешь пакостить? — обратился он ко мне чересчур ласковым тоном.

— И в мыслях не было.

— Вот и ладненько, — кивнул бородач. — Видите, Хал пообещал, — повторил многозначительно, будто детям. Издевается.

Над головами пронесся ропот, в общем эмоциональном фоне улавливались оттенки облегчения и злорадства одновременно. Все выстроились в соответствии с указанными на бумажках номерами, и бородатый распахнул передо мной калитку. Едва собралась шагнуть внутрь, как он придержал:

— Первый, кхм… Раз, помнишь, что делать?

Посетовав, что приходится так много говорить, и порадовавшись, что рука мужика уперлась чуть ниже груди, а не прямо в нее, повторила:

— Выбираю зверюгу. Загоняю в, — я двинула плечом, демонстрируя номер на повязке, — тринадцатое стойло. Выхожу.

Удовлетворенно кивнув, мужик наконец пропустил меня внутрь.