Любовь понарошку, или Райд Эллэ против!

Тактично дав нам поболтать, Сандр, похоже, успел завести дружбу с сопровождающими нас оборотниками. Мы подошли к самому периметру, что выглядел как непрозрачная пелена, в толще которой прорастали причудливые побеги живой изгороди, а нижняя часть терялась в туманной дымке. И только там, где заканчивались кроны деревьев, уходящий ввысь барьер становился прозрачным. Ярчайший пример того, как три вида магической энергии работают вместе.

Один из «Теней», нелман по званию, провел краткий инструктаж, как себя вести в Чаще. Мы не стали спорить и говорить, что все знаем, тем более речь шла еще и о нашем взаимодействии, если вдруг что-нибудь случится. Открыв групповой проход, наружу вышел один из воинов, чтобы проверить, все ли в порядке, и Кэс закатила глаза, как бы говоря: «Ох уж этот Райд!»

Вскоре мы в сопровождении шедшего чуть впереди нелмана отправились к заветной полянке, а я лишь изредка корректировала направление — похоже, «Тени» и так знали, где растет розовый мох. Вдоль позвоночника пробегали приятные волны, невероятно хотелось перекинуться. Вскорости рядовые, обернувшись волками, бесшумно исчезли между деревьев, а Сандр то и дело непроизвольно потирал завитки сдерживающей татуировки на загривке. Похоже, не у меня одной зверь любит Чащу.

— А вы знаете, что есть племена «диких» оборотников, то есть оборотней?

— Опять сказки рассказываешь? — усмехнулась природница.

— Это не сказки! — возмутился Кэсси. — Исследователи Чащи находили целые общины, состоящие из оборотников, которые слишком долгое время провели в ипостаси и от этого не сумели вернуть себе человеческий облик — так и застряли в промежуточной форме. — Он тут же изобразил диких, сгорбившись и состроив грозную мину.

Припомнив все тот же отряд таких вот «исследователей», что бедокурили в Сатор-Ано, возразила:

— Эти ребята еще не то наболтают, им только повод дай нажраться, прихвастнуть да разгромить очередной поселок.

— Не говори, что знакома с подобными людьми.

— Да упаси Великая Мать с ними знакомиться!

— Халли, ты серьезно? — Сандр шел передо мной задом наперед, пока, споткнувшись, едва не полетел на спину.

— Уж куда серьезнее, чем твои байки про оборотней, — рассмеялась я.

— А парень прав. Это не байки, — вдруг присоединился к разговору настороженно осматривающийся по сторонам нелман.

Наверное, никогда еще я так вольготно не разгуливала по Чаще, беззаботно болтая, словно на обычной прогулке. В окрестностях академии, впрочем, до недавних пор так и было, но не сейчас, когда культисты то и дело нарушают спокойствие.

— Пришли! — объявила я, узрев знакомую полянку с розовеющими на солнышке цветами.

Подавив порыв кинуться их собирать, замерла. Мне будто что-то помешало. Какое-то чутье. С растениями было что-то не так. И с мхом, и с другими травами и цветами. И даже с некоторыми деревьями. Отчего-то они показались больными.

— Кэ-э-эс? — тихо позвала я природницу, но та уже закрыла глаза, а гладкий лоб расчертили вертикальные складки.

— Не подходите! Ничего не трогайте! — выдала она предупреждающим тоном.

Она сделала маленький шажок вперед.

— Леди Кассандра, вам лучше бы…

— Ш-ш-ш! — оборвала природница попытавшегося остановить ее нелмана, но дальше и правда не пошла. — Это какая-то порча, вот только не могу определить ее происхождение. Опасность представляет для растений. Если и распространяется, то медленно, но лучше бы изолировать участок.

Нелман, судя по отрешенному выражению лица, уже докладывал в штаб.

Кэс присела, приложив ладони к земле, и будто прислушалась. Затем подошла к нескольким деревьям, а после прикрыла глаза и выставила руки перед собой.

— Одни и те же симптомы. Нужно взять образцы и изучить их как следует в лаборатории. Только, Халли, нельзя это нести Доку. — Кассандра сочувственно поджала губы.

— Я уже поняла, — не смогла я скрыть горечь в голосе.

Тем временем природница вынула из небольшого рюкзачка на спине два браслета и защелкнула их пониже локтей. Проверив, насколько плотно сидят, активировала. Вокруг кистей возникло золотистое мерцающее сияние, и Кэс направилась к опушке. На этот раз нелман не стал ее останавливать. Я уже как-то видела новую разработку сияющих в действии, но все равно это завораживало: отрастив пару длинных полупрозрачных рук, которые в точности повторяли движения ее собственных, Кассандра, стоя на отдалении, взяла в руки несколько экземпляров розового мха. Каждый словно огладила светящейся копией ладони, заключая в мерцающую сферу. Они медленно подплыли, зависнув подле нее, а Кэс взяла пробы коры, земли, грибов и даже поймала обычного паука — сотканные из золотистого света руки одинаково хорошо справлялись с любой задачей.

— Думаю, достаточно.

Природница скептично переводила взгляд с зависших в воздухе сфер, которых набралось почти два десятка, на лежащий у ног рюкзачок.

— Кладите их сюда. — Нелман предложил ей свой, гораздо вместительнее.

Повинуясь мысленному приказу, золотистые шары тотчас скрылись в его недрах, а Кэс деактивировала и сняла браслеты.

— Сандр, — не допускающим возражений тоном окликнула она, — верни, пожалуйста, паучка!