Лисий дом

Действительно, это оказались две части одного наряда. Пчела – трудолюбивое создание, и ей не к лицу отдыхать. Значит, между строк можно было прочесть: «Ради меня ему надо постараться».

С одной стороны, мужчины готовы на все ради любимой женщины, но стоит их раздразнить – раздосадованные, больно жалят. С другой, жало – символ оружия, а оно, как известно, привилегия мужчины и воина. Про то, что в «запретных стихах» именовалось оружием, и говорить не с руки.

Какое бесстыдство! Это уже на грани приличий. Стоит ли упоминать, как развеселились куртизанки. Я не сразу поняла причину смеха, однако потом, когда догадалась, мысленно перевела: «Красивые ухаживания и низменные желания».

Да, пожалуй, все так. Принимай как есть или уходи в горный монастырь…

Наконец красавицы утихомирились и обсудили костюм Нежного Ириса. Она ушла и вскоре вернулась с нарядом. Женщина взяла сизую юбку с серебристой вышивкой в виде перьев павлина. Серединки были в переливчатом лазурном и лиловом шитье! Кафтан черный с фиолетовой вышивкой. Просто полоски поверх, однако как красиво все играло при движении!

– Птичка сегодня расправит хвост, – удовлетворенно заметила Алый Пион. – Я же подыграю.

Они опять задумали какую-то шутку на радость себе и на горе хозяйке. Определенно, куртизанки дергали тигра за хвост.

– Что-то Маленький Цветок притихла, – улыбнулась Нежный Ирис. – Как тебе наши наряды? Или ты не находишь слов от восхищения?

– О… Простите, госпожа, – повинилась я. – Просто я думала… думала…

– О чем? – спросила Алый Пион.

Я молчала.

– Говори, никто не станет тебя наказывать за дерзость.

У спящего кота
Острые когти.
У спящего тигра
Длинные усы.

Вот что прочла я по памяти. Подруги поняли и дружно рассмеялись. Помня об усах, не стоит забывать и о когтях, как бы намекал автор. Если у кота они острые, то у тигра – тем более!

– Теперь узнаем, кто кошка, а кто тигр, – подытожила Алый Пион.

– Но тебе точно нравится дергать его за усы, – сделала вывод ее подруга.

Вскоре, когда музыкальная репетиция закончилась, Нежный Ирис удалилась к себе.

– А какой будет танец, госпожа? – уточнила я.

– Мы еще не придумали, но время есть, – ответила Алый Пион. – Теперь, когда мы наедине, скажи, что ты хотела спросить о Первой даме?

Я пересказала ей слухи и добавила свои соображения по этому поводу. Куртизанка немного поразмыслила.

Потом она сказала:

– Расскажи обо всем начальнику стражи или молчи до скончания дней, – посоветовала она.

– Госпожа, но почему?

– Ты будешь в этом замешана, – продолжила она, непроницаемо глядя на меня своими темными с поволокой глазами. – Если все обстоит именно так, значит, от тебя захотят избавиться. Твоя жизнь ничего не стоит. Только человек короля сможет тебя защитить.

Откровенно. Прямо к цели. То была горькая правда. Кого волнует участь простой служанки? Но я не понимала, почему она препоручает все мне. Разве сама не может рассказать наместнику?

В ответ на мой пристальный взгляд куртизанка поморщилась.

– Знаю, о чем ты сейчас тревожишься и почему завела такие речи. Я могла бы поговорить с наместником, выдав твои мысли за свои, но не стану сейчас ничего предпринимать. Он нуждается в покое, да и вопросы об отравлении ему ни к чему.

Понимаю. Избежать ненужных расспросов в наших же интересах. Что ж… Придется снова обратиться за помощью к офицеру городской стражи.

– Хорошо, госпожа, – поклонилась я, закрыв тему, и добавила: – Помочь вам переодеться? Я успеваю. У нас еще есть время до закрытия городских ворот.

* * *

Напоследок Алый Пион рассказала, что яд могли приготовить перегонкой из косточек, и он действовал мгновенно, убивая жертву. Так веками избавлялись от неугодных людей. Возможно, это велел сделать король, для начала отослав Первую даму со двора, дабы ее скоропостижная кончина не вызвала ненужных пересудов. В таком случае все, кто интересуется этой смертью, тоже будут в опасности, но уже со стороны властей.

– Подумай еще раз, прежде чем влезать в это темное дело.

– Хорошо.

Алый Пион заметила, что это мог быть не горький миндаль, а, например, снотворное из макового молочка или обычные семена термопсиса в высокой дозировке. Или мышьяк, хотя его легче всего обнаружить с помощью серебряной палочки, которая темнеет, попав в отравленную пищу. Способов избавиться от человека много, было бы желание.

– Госпожа! Откуда вы столько об этом знаете? – удивилась я. – Куртизанок специально учат разбираться в ядах?

– Нет, но лучше соблюдать предосторожности, если доведется делить трапезу с вельможами, у которых много врагов, – ответила она. – Распознать в пище яд – полезное умение. Можно спасти и себя, и гостя.

– Ясно.

Тяжело, должно быть, живется аристократам и чиновникам. За углом таятся недоброжелатели, плетутся интриги и избавляются от неугодных. Ты или тебя – таков жестокий закон жизни. Выживает сильнейший.

Благородство и честные поединки лицом к лицу уходят в прошлое и остаются только в сказаниях…

* * *

Господин офицер был занят. Его не оказалось в городе.