Лисий дом

– Бывшая Первая дама умерла, – театральным шепотом рассказывала Ветка Персика, прибежавшая с рынка. – Говорят, она отравилась горьким миндалем.

Девушки, сгрудившиеся вокруг товарки, загомонили.

– Говорят? – повторила Драгоценная Шпилька. Она поморщилась и дважды хлопнула в ладоши, чтобы привлечь внимание. – Мало ли о чем судачат досужие сплетники. Только помните, что она была и осталась Первой дамой. Пусть даже ее отослали, повелитель не лишил ее придворного титула и не понизил ранг. Если кто-то узнает о ваших разговорах – быть беде.

Припугнув работниц, хозяйка раздала задания, чтобы девушки меньше трепали языком и больше работали, и мы благоразумно замолчали.

Вскоре явился заказчик. Золотой Лис опять сделал вид, что я ему никто. Он снял перевязь с мечом, охотно примерил новый наряд и остался доволен результатом. Рука мужчины замерла, когда он провел по вышивке, – и только.

«Заметил?»

Не мог не заметить. Понял ли? Наверняка.

Служанки внесли большое полированное зеркало из бронзы и повернули, чтобы заказчик мог с удобством себя разглядывать. А тут было на что посмотреть! Если бы я не знала, кто он, восхитилась бы мужской статью и скупой мужской красотой. В новом одеянии он смотрелся просто блестяще. Не одно женское сердце забьется чаще…

Кипарис высокий,
Стройная сосна
И бамбук упругий
Не сравнятся с ним.

Куда там королю-дракону! Но я отвлеклась. Гость уже что-то обсуждал с хозяйкой.

– Маленький Цветок! – окликнула она. – Запиши-ка.

Я капнула немного воды на камень, где подсыхала тушь, обмакнула кисть и вывела: «Наряд для девушки в хинской манере, пригодный для окончания весеннего сезона».

– Госпожа, – обратилась я к Драгоценной Шпильке, избегая общаться с Золотым Лисом напрямую, – какие стандартные раскрои у вас имеются?

За Драгоценную Шпильку ответил мужчина.

– Она примерно твоего роста и телосложения, – сказал он мне. – Пусть мерки снимают с нее, – а это уже хозяйке.

Она кивнула и позвала помощниц. Швеи засуетились вокруг меня, украдкой поглядывая на гостя и перемигиваясь друг с другом. Одна из девушек заслонила обзор переносной ширмой, но я все равно испытывала неловкость. Лучше бы удалились в соседние покои или красильню! Чем дальше, тем лучше. Меня не заставляли раздеваться, но кафтан пришлось снять и остаться в легкой рубашке. Впрочем, все длилось недолго.

Золотой Лис не стал смущать меня и завел беседу с хозяйкой, обсуждая новости из Хины. Я прислушивалась, ведь это были вести с родины. Там было все по-прежнему. Рисовые поля родили, крестьяне который год жили без бед, равно как и ремесленники. На границе степей обнаглевшие кочевники напали на караван, но хинцы помогли торговцам отбиться. Имперские варвары торговали разными редкостями, пересекая межмировые врата.

– А как насчет придворных нарядов? – не удержалась Драгоценная Шпилька, которой было без разницы, кто с кем воюет. – Господин, должно быть, вхож во дворец и видел, как наряжаются тамошние красавицы. Как следует украсить заказанный наряд? Какие цвета предпочитает та, кому вы преподнесете платье?

Золотой Лис поднял на меня глаза и окинул взглядом с головы до пят.

– Цвет хинского пиона, – сказал он. – И вышивки по фону в виде желтых тычинок, но лепестков не надо. Разрезы по бокам. Нижние штаны из той же ткани с вышивкой по низу. Белье как обычно.

– Да, господин, – кивнула хозяйка и поторопила меня. – Заканчивай и запиши скорее. Эй, вы! Несите ткани!

Девушки торопливо умчались на склад.

* * *

С наступлением ночи в мастерской все угомонились, но это было кажущееся спокойствие.

Портнихи днем притихли, но после заката, когда стали готовиться ко сну, разговоры возобновились. Я все думала, неужели Первая дама была настолько убита горем от разлуки, что покончила с собой в ссылке? Не может быть! Она сильная личность, хоть и подверженная дурным страстям, и не могла так просто расстаться с жизнью. Женщина цеплялась бы за нее до последнего.

– А сколько нужно горького миндаля, чтоб отравиться? – спросила одна из девушек, и остальные задумались: никто толком не знал.

Я решила сходить к аптекарю и еще почитать ту книгу о травах и растениях. Возможно, там найдется ответ.

Завтра Золотой Лис отправится во дворец на личную аудиенцию к королю-дракону. Завтра… О, завтра господин офицер переговорит с хинцем. Их пути пересекутся, а потом… Что же будет потом? Об этом знают только боги. Я надеялась, что моя тайна не будет раскрыта, однако припомнила народную мудрость.

Кукушка пропоет,
Ответит эхо.
Кукушка замолчит,
Но эхо – нет.

Двое знают – третий наготове. Меня раскрыли раньше времени. Как быть?

Послезавтра узнаю. Золотой Лис должен явиться и посмотреть на почти готовый наряд. Перед отъездом он заберет женское платье. За пять-шесть дней можно управиться, заказ не слишком сложный, вышивки совсем не много. Значит, мы увидимся еще дважды, если он не будет искать встреч на стороне.

* * *