Лисий дом

Город кричал, пел, танцевал, смеялся, плакал и гудел, как растревоженный улей. Нежные женские голоса перекликались с низкими и грубыми мужскими. Детский смех и плач бил в уши, оглушая и сбивая с толку. Нахохлившиеся певчие птицы в клетках, висящих у входа в чью-то лавку, раздраженно скрипели и чирикали, взбудораженные посторонними шумами. А хитрые вороны, примостившись на черепичной крыше, так и норовили что-то стянуть.

Отстояв приличную очередь, я купила большой бумажный кулек с рисовыми пирожными. Не думаю, что в доме развлечений кто-то готовит это простонародное яство. Куртизанки будут рады угощению.

Два пирога из риса —
Так же вкусно, как один,
И скоро надоест.
Один пирог из риса
Нам вкуснее.
Чем меньше,
Тем ценнее.

Так, словно вторя моим мыслям, пел уличный торговец, зазывая к себе. Вне всяких сомнений, редкое лакомство придется ко двору!

Еще я взяла сверток поменьше для любимого брата, решив оставить в лавке, где обычно передавала послания. Еще парочка – лично для меня. Ах! Праздники – благословенная богами пора.

На выходе из города мне довелось столкнуться с кавалькадой наместника. Алый Пион говорила, что он сначала побывает во дворце, после чего отправится в дом развлечений. Охрана, покрикивая, заставила толпу расступиться. Я увидала Дракона, который ехал верхом, как простой воин. Красный придворный наряд из шелка сейчас истреплется о сбрую и запылится! Но мужчину это ничуть не смущало.

Что это? Мне показалось, или на лице сановника залегли глубокие складки и тени? Он осунулся и словно постарел. В нашу первую встречу наместник был полон жизненной силы и энергии, а теперь выглядел как тяжело больной. Я невольно вздрогнула.

«Что стряслось? Разве драконы чем-то болеют?»

Лиса в Тени повела хвостом и навострила ушки. Она поскорее хотела вырваться на волю, как часто случалось в последнее время.

«Тише, тише…»

Ох, что-то будет. Не зря Алый Пион так волновалась и вздыхала о возлюбленном. Наверное, сердце ей подсказывало: происходит что-то плохое.

* * *

Интересно, а господин офицер тоже там будет? При одной только мысли сердце забилось чаще.

«Что со мной?» – удивилась я и провела рукой по лбу, подозревая, что началась лихорадка. Иначе как объяснить столь странные чувства? Как Дракону удалось смутить мой покой? Пожалуй, это сейчас было нежелательно.

Нет, скорее всего, стражников послали охранять королевскую процессию по пути в святилище, и на банкете я вряд ли увижу господина офицера. Наместник довольствуется собственной охраной.

От этих мыслей я должна испытывать облегчение, однако почему я разочарована? Неужто я ждала новой встречи?

«Нет, нет! Не нужно думать о нем».

Но чем больше я пыталась, тем чаще меня посещали недозволенные мысли.

В лисьей лавке я посмотрела на продавца как на чужого человека. Это был Железный Столп, один из воинов клана Второй Ветви. Он стал слишком стар, чтобы учить молодежь или охранять наследника, и ему поручили вести торговлю.

Я купила масло камелии для волос и незаметно сунула под прилавок подарки и записку, в которой просила о встрече. Пока офицера городской стражи отвлекают другие дела, я могла бы за праздники без помех или слежки свидеться с любимым братом.

Под прилавком мои пальцы нащупали какую-то вещь. Я вопросительно взглянула на продавца, и он еле заметно кивнул. Предмет скрывала лисья иллюзия, и его можно было обнаружить только на ощупь. Я не глядя взяла и спрятала находку в сверток с покупками.

Выйдя из лавки, я отправилась в дом развлечений. Оставались считанные часы до торжества. Надо спешить!

За городской чертой я достала добычу. Стоило помахать предметом в руке, как лисья иллюзия начала развеиваться. Пожалуй, накладывал ее не мастер, а новичок. Так и есть! На свертке была надпись, сделанная рукой брата, с именной красной печатью. Внутри лежал сборник изречений, который, думаю, стал ему не нужен, и письмо. Несмотря на протесты влиятельных членов клана, Шелковый Гром имел обыкновение отдавать мне свои книги, чтобы я тоже читала и просвещалась.