Лисий дом

Я сновала между прилавком, примерочной и мастерской. Меня то посылали на склад, доверив особо ценные ключи от ларя с фарфоровыми расписными бусинами, то звали обратно, чтобы спросить моего мнения.

Драгоценная Шпилька, оглядев результат трудов, заключила:

– Думаю, жене градоначальника понравится наряд.

Как и в случае с королевской наложницей, мы взяли ткани с готовой вышивкой, чтобы ускорить изготовление платья. Оставалось состыковать детали, скрыв на швах складками и вышитыми узорами. Цвета – абрикосовый и сиреневый, которые освежали цвет кожи.

Надо было думать! Ведь заказчица оказалась дородной женщиной в летах и росту преизрядного. Многие удивлялись, что в ней нашел мужчина намного моложе и более тонкого телосложения. Ведь положение их семей было равным, и не за это он взял ее в законные супруги. Я не уставала удивляться причудам людской любви.

У них был единственный сын, поздний ребенок, капризный и избалованный, лет пяти-шести. К счастью, он только раз приходил с матерью на примерку, и мы еще не скоро его увидим.

Пока хозяйка снимала мерки, я развлекала ребенка в гостиной за ширмой. За это время сто раз решила, что детей у меня не будет. Пусть лучше никакие, чем такие.

Какой жестокий малыш! Когда ему что-то не нравилось, он кричал, больно щипался и ругал меня, как обычную служанку. Я еле сдерживалась, чтобы не достать хворостину и отлупить мальчишку.

«Если таковы дети чиновников, что творится среди высшей аристократии?»

Впрочем, все дело в воспитании. Если семья старых устоев, как в нашем клане, то и детей воспитывают в строгости и уважении к старшим. Шелковый Гром никогда не позволял себе вольностей, даже когда был неразумным малышом. Конечно, он мог пошалить, но всегда понимал, где проходит граница, и не переступал ее.

Итак, мы осторожно разгладили складки, проложили наряд бумагой, свернули, чтобы он сохранил форму, и отправили заказчице послание, что все готово. Я была уверена, что финальная примерка пройдет отлично.

Сегодня я летала как на крыльях и ощущала небывалый прилив сил. Работа спорилась. Я успела все и наилучшим образом исполнила все поручения хозяйки.

– Что с тобой? – подозрительно уставилась на меня Драгоценная Шпилька, почувствовав неладное. – Ты часом не влюбилась? Как будто выпила женьшеневый суп.

Я улыбнулась.

– Наверное, на меня так повлияло возвращение в мастерскую, госпожа, – сказала я. – Здесь мне лучше работается.

– Вот как? Отрадно слышать, – усмехнулась хозяйка и сразу же пригрозила: – Не вздумай променять нас на замужество! Я этого не потерплю.

– Но…

– Что?

– Ветка Персика замужем и даже имеет детей, – сказала я. – Отчего другим нельзя помечтать?

Нас тут целая толпа молодых незамужних женщин, и если им откажут от работы после замужества, то Драгоценная Шпилька лишится работниц, и мастерская опустеет.

Рассуждала я чисто умозрительно, однако хозяйка приняла мои слова всерьез.

– Ветка Персика перестала вышивать по вечерам, – ответила Драгоценная Шпилька. – Теперь она занята семьей и детьми. Какой смысл учить вас, бездарей, если в один прекрасный день все падет прахом?

– Да, госпожа, – поклонилась я. – Благодарю за науку.

– Иди уже! – махнула она рукой, отсылая меня прочь.

* * *

Когда я покончила с делами и вышла во двор, меня окликнул посыльный. Охранник пропустил его, значит, ничего серьезного. Но мы никого не ждали в такой час.

– От кого вы? – спросила я. – С каким поручением?

– Мне нужна служанка по имени Маленький Цветок, – ответил он. – Вы можете ее позвать?

– Это я. Чего вы хотели?

Мужчина с поклоном протянул мне сверток и поспешно удалился.

– Эй! – окликнула я вслед. – Но от кого это?!

Я настороженно смотрела на увесистую коробку, завернутую в красно-фиолетовый отрез ткани. Дабы не привлекать излишнего внимания, я унесла коробку на склад, а не в общую комнату, и только там открыла и заглянула внутрь.

«О великое Небо!»

Там были сладости из Хины, покоящиеся на мягкой бумаге, посыпанной рисовым крахмалом: бобовые тянучки[21], рисовые шарики, уваренный сок сахарного тростника, засахаренные цветы, сухофрукты и зеленый горошек в меду. Рот резко наполнился слюной.

Я сглотнула и вспомнила, что с утра не проглотила ни крошки.

Простые лакомства, знакомые с детства, в Королевстве оказалось сложно раздобыть. Раскусив рисовый шарик и ощутив почти забытый вкус, я едва не расплакалась, так была растрогана.

Кто их прислал? Брат? Как он узнал? Ради чего такой риск быть обнаруженным??? Я не находила себе места от радости и беспокойства. На дне коробки я обнаружила свернутый листок бумаги.

Однако почерк был не брата, а чужой.

«Эти сладости только что привезли из провинции», – гласила записка.

Рядом с посланием вместо подписи – отпечаток красной тушью в виде цветка. Не такой, как я изобразила тогда, но похожий. Значит, господин офицер! Это смахивало на извинение, хотя и весьма странное.

* * *