Летчик Михеев

В этот год саранча заложила свои кубышки на Волге, около Сталинграда. Создалась явная угроза урожаю Поволжья и фруктовым садам Северного Кавказа.

Для уничтожения саранчи общество "Добролет" послало отряд самолетов. Михеев был назначен начальником звена.

В районе Сталинграда подходящего аэродрома не оказалось, и Михеев решил поехать по Волге ближе к месту, зараженному саранчой.

Все имущество отряда — самолеты, бензин, смазочное и запас ядов — он погрузил на баржу; буксирный пароход потащил ее по широко разлившейся Волге.

На барже было запрещено разводить огонь, так как на ней было много бензину. Двое суток провели летчики без горячей пищи, без чаю, пока буксир притащил их на пристань Черный Яр.

Отсюда самолеты должны были лететь в глубь калмыцкой степи, в последний ее жилой пункт — в Безыменные хутора.

?

Летчики под командой Михеева быстро выгрузили самолеты, собрали их и отправились воздушным путем в Безыменные хутора. Груз должен был совершить это путешествие на верблюдах.

Чем больше удалялись они от Волги, тем реже встречались жилые пункты и оазисы зелени. Начиналась унылая полынная степь.

Вот и Безыменные хутора — несколько домиков, крытых соломой, две-три калмыцкие юрты. Ни кустика, ни деревца другом!

Дикая, переходящая в солончаки степь тянется от узкой береговой полосы Волги на триста километров на восток, до плодородных равнин Дона, и на пятьсот километров на юг, от Сталинграда до реки Кумы на Северном Кавказе. Здесь только изредка можно встретить кочующих калмыков.

Жара достигала 40 градусов. Летчики обливались водой из колодца, но это мало помогало.

Отряд спешно заканчивал подготовительный работы. Около Безыменных хуторов выросла наблюдательная вышка, походная метеорологическая станция, бензинохранилище, палатки.

Подготовительные работы-были закончены к вечеру. Пора подумать о саранче, избрать наиболее быстрые и эффективные способы борьбы с ней.

Обычно разведка саранчи производится наземным способом — верхом. Но в выгоревшей степи, в солончаках нет воды и корма для лошадей. Значит, конная разведка сможет охватить только небольшой участок. Михеев решил сделать то, что до него никто не делал, — отправиться в воздушную разведку саранчи.

Время дорого! Решение принято, и Михеев со своим механиком, в одних комбинезонах; надетых на голое тело, лезут на свои места в самолете. Рабочие уложили в кабинку продукты и поставили огромный бидон с водой на случай, если придется застрять в степи.

Быстро и легко взял старт легкий самолет "Конек-горбунок". В воздухе стало прохладнее и легче дышать.

Михеев взял курс на юго-запад, вглубь степи.

Высота — пятьсот метров. Однообразная степь, задернутая дымкой зноя, лениво ползет глубоко внизу. Но вот начинаются подозрительные места. На бледно-сером, болезненном фоне пустыни появляются коричневатые полосы. Самолет быстро пикирует вниз. Быстро нарастает вой бьющего навстречу воздуха. Чем ниже, тем яснее видны коричневые пятна. Самолет уже носится совсем низко над землей — на высоте двух-трех метров — и наконец садится.

Михеев и механик вылезают из самолета, подходят к коричневой земле, — это густые залежки кулиг; кое-где уже ползает саранча, правда еще бескрылая и на целый месяц еще безвредная. Отсюда через тридцать-сорок дней поднимутся полчища насекомых. В поисках пищи — сочных стеблей растений — полетят они к Волге, на север и на юг, если их немедленно не уничтожить.

Опять взлет, опять посадка. Михеев наносит на карту места расположений кулиг.

Вечером в палатке совещание — совсем как в военном штабе. Разложены карты. Намечается план предстоящих боев с саранчой.

В это время рабочие заканчивали оборудование самолетов. На каждой машине был установлен металлический бак с ядовитым порошком. Во время полета порошок равномерно выдувался встречной струей воздуха из особого прибора — аэропыла — и ровным слоем ложился на землю в местах, зараженных саранчой. Этот яд был опасен не только для саранчи, но и для людей. Во время работы рабочим приходилось надевать противогазы.

?

Потянулись однообразные трудовые будни.

С вечера рабочие в противогазах нагружали самолеты ядовитой смесью, механики осматривали моторы, наполняли баки бензином и маслом. В три часа утра — подъем. Через пятьдесят минут самолеты взвивались в воздух и до девяти часов летали низко над землей, осыпая кулиги саранчи ядовитой смесью. К девяти часам работа кончалась, и летчики возвращались в лагерь на отдых. После обеда опять в воздух — дотемна!

Лето вступало в свои права. Нещадно палило солнце. И летчики и рабочие ходили полуодетыми, загорели до черноты. Аппетит у всех был звериный, но питание было довольно однообразное: щи из баранины и каша с бараниной.

Изредка специалисты, прилетевшие со звеном Михеева, ездили в степь проверять работу самолетов. Поздно вечером они возвращались на базу и привозили с собой мертвую саранчу,

Через месяц вся ползающая саранча была уничтожена. Опасность как будто миновала, можно было уезжать в Москву. Но уехать не удалось.