Лестное предложение

Чья-то широкая ладонь закрыла ей рот, и вопль Мерси мгновенно оборвался.

Рейчел с трудом могла разобрать смутный силуэт высокого мужчины, но в темноте он сильно походил на апачи. Охваченная ужасом, девушка бесстрашно налетела на него:

— Ты убийца!

— Вы что, хотите, чтобы нас всех прикончили ? — грозно прорычал тот, ловко увернувшись. — Да будь я одним из них, вы бы уже были мертвы!

Смысл его слов не сразу проник в ее сознание.

— Что… а кто вы такой? — свистящим шепотом спросила она.

— Бренд, разведчик из форта. Меня послали отыскать вас и привезти назад. Кто из вас миссис Стюарт ?

Бренд ощутил, как сразу обмякло тело Мерси в его руках.

— Это вы ? — спросил он и скорее почувствовал, чем увидел, что она кивнула в ответ. — Надеюсь, вы не собираетесь снова кричать?

Она смущенно качнула головой, и он отпустил ее запястья.

— Идите за мной. Времени у нас в обрез. Один звук — и индейцы кинутся в погоню…

Идти в этот день было еще тяжелее. Время тянулось бесконечно, но ни один из них не произнес ни слова, ни звука. Впрочем, в тот день они оставили позади немало миль. Бренд уже не так настороженно поглядывал вокруг. Видимо, решил, что теперь им уже ничто не грозит. Как бы там ни было, они шли и шли вперед. Невыносимо палило солнце, и путь казался бесконечным.

Чтобы отвлечься, Шери пыталась представить, что она почувствует, вернувшись в цивилизованную жизнь. Будет ли взволнована, обрадована или… «Бог его знает, — подумала она, — какая разница? Главное, чтобы это было поскорее!»

Раздражение Филипа постепенно сменилось беспокойством, а потом и страхом. Они с О'Тулом кружили на одном и том же месте, в который раз стараясь отыскать хоть какие-то следы Бренда и Шери.

— Понятия не имею, куда это они подевались… словно сквозь землю провалились, — окончательно потеряв терпение, пробурчал он.

— Да уж… Остается только надеяться, что в плен они не попали. А может, сбежали и сейчас возвращаются в форт.

Оба ехали шагом, пытаясь отыскать хоть какой-то след исчезнувшей пары.

— А вот будь ты на месте Бренда, куда бы ты направился? — наконец спросил Филип, давно уже ломавший над этим голову.

— Сначала попытался бы оторваться от погони, а потом кружным путем вернулся в форт. Не волнуйтесь, он отлично знает, где его станут искать. Если они живы и на свободе, то он скоро будет там. А если повезет, то и с Шери.

— Надеюсь, ты прав.

Они умолкли, пристально вглядываясь в каждую расщелину, каждый камень в надежде отыскать хоть какой-то след Бренда и Шери.

С вершины холма были видны клубы пыли, поднятые копытами лошадей, Бренд довольно ухмыльнулся. Помощь подоспела как раз вовремя. Взяв винтовку так, чтобы дуло блеснуло на солнце, он послал тем, кто внизу, условный сигнал.

О'Тул в это время, прищурившись, обводил взглядом безжизненные склоны холмов. Вдруг на одном из них что-то блеснуло. Он круто осалил коня.

— Вон там! — взволнованно крикнул он, показывая рукой на скалистый склон.

Отряд развернулся и галопом поскакал вслед за О'Тулом.

— Что это там? — полюбопытствовала Шери, разглядев наконец густое облако пыли, двигавшееся в их сторону.

— Ваш лейтенант. Спешит на помощь, как вы о том и мечтали!

— Господи, так они нас нашли! — воскликнула она вне себя от радости. — Значит, Морин и остальные тоже спаслись!

Шери чуть было не расплакалась от счастья и вихрем понеслась навстречу скачущему во весь опор отряду. Даже в самом кошмарном сне ей не могло привидеться, что когда-нибудь она так обрадуется Филипу.

А Бренд с невозмутимым видом наблюдал за бегущей Шери. Он предпочитал думать, что это им удалось разыскать лейтенанта и его отряд, а не наоборот.