Лестница героев

Порой сидеть в кабине авиона Нике становилось непереносимо, появлялось ощущение, будто она задыхается. Хотелось выбраться наружу и глубоко вдохнуть свежий воздух, так глубоко, чтобы он вымыл из души всю тяжесть, всю горечь… Однако этому желанию сбыться еще долго не суждено, ведь предстоял длинный путь обратно; авионам спасательной миссии требовалось залететь глубоко в океан Сломанных Крыльев, туда, где стена постоянных циклонов, заполненная вихрями смерчей, постепенно растворялась, и стремительные спирали ветра вырывались на свободу, гулять над бескрайней водной гладью. Если бы враг не обложил границу так плотно, они бы пролетели к мысу Горн через воздушный коридор и сэкономили бы не меньше суток пути. Но, увы, сейчас это было невозможно, и пришлось лететь в обход. Путь до Кондора занял почти двое суток, с двумя остановками на отдых для авионер: одной – на самой юго-западной точке Арамантиды, полуострове Гринвол, другой – на необитаемом острове Ронга, затерянном в океане Сломанных Крыльев и давно облюбованном авионерами-исследовательницами за свои ровные каменистые плато как удобный перевалочный пункт.

Полет обратно, разумеется, предстоял не менее долгий… Если только ее не подменит за штурвалом Тристан. Ника уже собралась было это предложить, но в последний момент передумала. Тристан наверняка очень устал, вряд ли у него есть силы на то, чтобы управлять авионом.

Впрочем, с ночевкой на острове Ронга наметились проблемы – путь к нему перекрыла широкая полоса шторма. Не того, что бушует внутри полосы постоянного циклона, отрезающей Третий континент от Арамантиды, а самого обычного шторма, который то и дело возникает на океанских просторах. Однако то, что он не был постоянным, ничуть не умаляло его опасности.

– Напрямую к острову мы не долетим, – констатировала Ника очевидное, разглядывая плотные темные тучи, в глубине которых время от времени вспыхивали молнии. – Попробовать обойти стороной?

– Да, заходи справа, шторм, похоже, двигается на юго-восток, – приказала мадам эр Мада.

Хотя Ника щедро забрала вправо, оставив между собой и кромкой шторма не меньше двух миль, даже на таком расстоянии порывы ветра ощутимо встряхивали «Ураган». Выравнивая авион после попадания в очередную воздушную яму, Ника думала о том, что если так трясет большой, тяжелый авион, то каково же «Ворону» Берты и остальным? Их летные машины куда легче!

Внезапно начало стремительно темнеть, и тряска усилилась. Совсем рядом, словно выстрел из гигантской пушки, раздался оглушительный удар грома. Вцепившись в штурвал, Ника пыталась держать «Ураган» под контролем и хоть немного выровнять полет – и биение своего сердца. Что происходит?

Словно в ответ на ее вопрос, сзади раздался голос мадам эр Мада. Он звучал почти неестественно ровно, и это говорило само за себя: обычно такой тон мадам майор использовала тогда, когда ситуация становилась очень непростой.

– Шторм изменил направление и сейчас идет в нашу сторону. Срочно уходим на северо-запад! Ника, сигналь остальным!

– Но тогда нас отнесет от Ронга, – неуверенно заметила Ника. Тем не менее она дважды качнула левым крылом, а потом сделала небольшую «горку». Теперь и остальные авионы их группы знают, куда нужно лететь.

– А так нас разнесет в щепки, – ответила мадам эр Мада.

Новый удар грома раздался, казалось, прямо над ними, и «Ураган» жестко тряхнуло. Из оружейно-грузового отсека раздались проклятия бойцов Сектора Шесть.

– Что происходит? – заглянула к ним в кабину Тэтчер.

– Шторм, – коротко ответила мадам эр Мада.

Что-то неразборчиво пробурчав, Тэтчер снова скрылась в грузовом отсеке.

Сердце так сильно билось в груди, что отдавалось болью в ребрах. Ника отчаянно пыталась взять себя в руки. Она была в боях, настоящих воздушных боях, а это куда страшнее, чем какой-то там шторм, не так ли?

Однако когда оказываешься лицом к лицу с разбушевавшейся природной стихией, тут же понимаешь, насколько по сравнению с нею ты мал и жалок. Против авиолетов и зепеллинов врага у авионов всегда есть шанс. А перед яростью могучего шторма – практически нет. Только бежать. Что и пыталась сейчас сделать Ника.

– Тристан, – услышала девушка напряженный голос мадам эр Мада, после того как их тряхнуло особенно сильно, – садись за штурвал.

Пауза затягивалась. Или так казалось не на шутку нервничающей Нике.

– Не могу, – наконец ответил авионер.

– Я знаю, что ты устал и не в форме, – несколько раздраженно сказала мадам эр Мада. – Но даже у такого уставшего у тебя все равно куда больше опыта.

– Я не могу, – повторил Тристан. – У меня больше нет летного камня.

* * *

Потрясенной бывшая замначальница департамента Министерства труда не выглядела, скорее – задумчивой.

– Во-первых, джентльмены не могут будить летные камни, это всем известно, – начала она.

– «Всем известно» – самый беспомощный аргумент, – возразил Ансель. – Даже сейчас в Арамантиде есть авионер-мужчина, просто его, скажем так, не афишируют.