Лестница героев

– Да плевать мне на ваше общество! Хотите позволять бабам вами командовать – сами дураки. Хотя… я все равно не понимаю. Вот смотрю на тебя и думаю: если бы я не знал, что ты из Арамантиды, решил бы, что ты – самый обычный мужик. Ну вот скажи мне, как ты все это терпишь?

Тристан насмешливо осклабился:

– Я не знаю, какие там ты себе навоображал картины, но палками меня никто не бьет, и падать ниц при появлении дам от меня не требуется.

– Не в палках дело! Вас же в вашей Империи отовсюду вытеснили! Не допускают ни до каких нормальных занятий, заставляют сидеть дома, стирать-готовить и подтирать грязные попки детишкам.

– Серьезно? – нарочито удивился Тристан. – Надо же, а я-то летаю себе на авионе и знать не знаю!

– Ты – исключение из правил, – спокойно заметил Красный Барон, а затем продолжил: – Я слышал, что у вас, у мужчин, там даже деньги отдельные! И вы на них далеко не все можете купить, потому что некоторые вещи продаются только за женские деньги. Даже выпивка! Вот скажи мне – не как враг врагу, а как мужчина мужчине, – зачем тебе нужна такая жизнь?

Тристан молча смотрел на Красного Барона. Можно было нацепить на лицо маску безразличия, можно было соврать врагу, но себе-то не соврешь! Военачальник Кондора изъяснялся грубо, но, по сути, все говорил верно. Джентльменов Арамантиды и впрямь отовсюду вытеснили и заперли по домам, и, чтобы выбиться вперед, нужно изрядно потрудиться! Но и даже выбившись, приходится постоянно оставаться начеку и регулярно сталкиваться с несправедливым отношением к себе.

– Слушай, а это идея! – с жаром воскликнул Красный Барон. – Переходи к нам! Построим тебе летную машину, и я сделаю тебя вице-командиром воздушной армии Кондора! И ты наконец увидишь, что такое нормальная жизнь. Нет, ну на самом деле, чем ты обязан стране, которая тебя за человека не держит?

– Арамантида – моя родина.

– Слабоват аргумент. Твоя родина плевать на тебя хотела! И если бы не твой аэролит, который, насколько я знаю, гораздо крупнее обычных, тебя бы к авионам ни за что не подпустили!

Тристан шумно втянул воздух.

И заметил, как безмолвная и неподвижная Камилия метнула на него пристальный взгляд. Впрочем, как обычно, она тут же опустила глаза, оставив Тристана гадать, а не почудилось ли ему.

А Красный Барон, словно почуяв, что нащупал больное место, продолжил с удвоенным энтузиазмом.

– Да даже и с таким аэролитом – спорим, им все равно на тебя наплевать! Вот ты сейчас в плену, а они и не подумают тебя спасать! И вовсе не потому, что ты – на Третьем континенте и они боятся соваться в логово к врагу. Нет, тебя не полетят спасать, потому что, по их мнению, ради мужчины не стоит рисковать. Ты для них всегда – всегда! – будешь человеком второго сорта! Ну? Что скажешь? Ты с нами?

Тристан долго молчал. Не потому, что сомневался в ответе. Просто не мог разобраться в себе. Он не строил иллюзий и прекрасно понимал: шансы на то, что за ним отправят спасательную миссию, невелики. Тристан отлично знал, как работает Арамантида и как будет рассуждать командование. Рисковать жизнями нескольких авионер ради одного человека? Ну, если только ради мадам лин Монро! А уж ради мужчины так рисковать никто не будет! И даже если пара человек и захотят попробовать (а в том, что его друзья наверняка вызовутся, он не сомневался), им все равно никто не разрешит.

Да, Тристан все это осознавал – и именно потому не мог понять, что же мешает ему принять предложение Красного Барона.

Верность родине, которая никогда его, джентльмена, особо не жаловала? Нет…

Близкие люди? Если подумать, то его круг по-настоящему близких людей удручающе мал. Трисса давно погибла, Мию он фактически потерял… Ника уже летает сама, и ей больше не нужен инструктор. Сослуживцы? Приятные люди, но он не настолько уж сильно к ним привязан…

Тогда что же его держит? Что?

Похоже, Красный Барон понял, что означает молчание Тристана.

– Если после стольких лет у тебя по-прежнему остаются какие-то иллюзии и ты надеешься, что за тобой прилетят, знай – не прилетят. Сейчас, когда ваша столица пала, им точно не до тебя.

– Сирион пал? – вырвалось у Тристана.

– Да, – с видимым удовольствием подтвердил Красный Барон и с хозяйским видом погладил крыло ближайшего авиона. – А ваш воздушный флот и армия, которые вы переправляли на кораблях Винландии, захвачены. Так что капитуляция Арамантиды – это вопрос буквально нескольких дней.

– А может, ты врешь? – с вызовом произнес Тристан.

– А может, ты врешь по поводу того, что у тебя нет камня власти? – тут же парировал Красный Барон и усмехнулся. – Трудно верить кому-то на слово, да? Но мне ты можешь поверить. А еще лучше – подумай вот над чем: тебе дают возможность присоединиться к победителям! Только представь себе, какая жизнь тебя ждет!

Военачальник Кондора взмахнул рукой, словно пытался охватить заманчивые дали этой новой, неизвестной Тристану жизни.

– Ты сам себе хозяин, никто тебе не указ. Ты свободен в своем выборе. Больше не сидишь дома… Ах да, ты и так не сидишь. Тогда представь себе, что буквально купаешься в золоте!