Лестница героев

– Эмоциональная привязанность, если уж она сформировалась, – это отличный поводок, за который можно тянуть туда, куда нужно. Что касается твоей семьи…

Шеф засунула руки в карманы своего неизменного черного кожаного плаща и замолчала.

– Ну? – не выдержал Тайрек.

– Можешь не верить, но мы непричастны к их гибели. Банальная инфлюэнца, стремительно перешедшая в пневмонию. Да, вот так все просто и печально.

Тайрек сглотнул, глядя ей в спину.

– Даже если это и правда, меня убить пыталась точно не инфлюэнца.

– Мы лишились поводка, за который все эти годы тебя держали, и решили не рисковать, – спокойно подтвердила шеф. – Но и ты не стал медлить и отплатил предательством и изменой.

– Считаете, попытка убийства – не предательство с вашей стороны? Или, по-вашему, это недостаточный повод, чтобы разочароваться в своем работодателе? – фыркнул юноша.

Шеф принялась медленно, палец за пальцем, стягивать с рук кожаные перчатки.

– Я считаю, что ты сделал большую ошибку, когда решил переметнуться на сторону проигравшего, – неторопливо ответила она. – Считаю, что ты как-то вдруг разом растерял все свои навыки и стал действовать удручающе прямолинейно. А еще считаю, что твой план никуда не годен. Ну, положим, тебе бы удалось каким-то чудом заполучить эти аэролиты – кстати, как ты их собирался уносить? По карманам рассовать? В любом случае, если бы даже ты привез их на мыс Горн, что бы это вам дало? Несколько десятков испуганных, необученных и ни на что не годных авионеров-мужчин, которые никогда не знали, что это вообще такое – быть мужчиной?

Черные перчатки упали на пол, шеф достала из кармана и зажала в ладони какой-то небольшой предмет; в полутьме Тайрек не разглядел, что это.

– У вас на эти аэролиты, я так понимаю, куда лучшие планы? – кротко осведомился Тайрек.

Шеф неопределенно кивнула. Что-то в выражении ее лица смутило юношу, и тут его внезапно осенило:

– Да у вас же их нет! Кто-то увел аэролиты прямо у вас из-под носа!

Выражение лица шефа стало совершенно непроницаемым, и Тайрек, увидев в этом подтверждение своей догадки, рассмеялся.

Смех прервался от резкого удара в солнечное сплетение, который заставил юношу согнуться пополам и жадно глотать воздух. Шторм побери, шеф умела бить!

Тайрек с трудом разогнулся и увидел, как та спокойно надевает на руку металлический кастет.

– Пришла пора платить за предательство, Тайрек, – тихо сказала шеф.

Юноша постарался перевести дыхание и подобрался. Годы, проведенные в качестве агента Третьего континента, давно отучили его испытывать вину за то, что джентльмены изначально физически сильнее дам, и стесняться использовать эту силу. Да, у шефа кастет и наверняка хорошие навыки боя, но, как ни крути, она – миниатюрная дама, а он пусть и не крупный, но все-таки довольно крепкий юноша; он точно сумеет дать отпор! Разумеется, постарается сделать это аккуратно и не причинить шефу слишком много боли; все же в нем еще осталось достаточно много от воспитания, которое он получил в Арамантиде. Пожалуй, он просто скрутит ее, обездвижит – и оставит тут. Раньше или позже свои шефа найдут и освободят. А он к тому времени будет таков.

Планы Тайрека прервал удар в висок, который он каким-то образом пропустил. Мир взорвался вспышкой яркого света перед глазами и пронзительной боли в голове…

Полуослепший и совершенно дезориентированный, Тайрек пытался сопротивляться. Пытался угадать, откуда прилетит следующий удар, пытался уходить от них и даже давать сдачи, и мысли о том, что надо постараться не причинить вреда шефу, напрочь вылетели из головы. Сначала на смену им пришла готовность победить противника любой ценой, а после того, как Тайрек понял, что все его удары уходят в пустоту, а вот удары шефа неизменно приходятся в цель, он сконцентрировался на том, как бы уцелеть самому. И эта задача была не из простых! Шеф перемещалась вокруг него, как ветер, как неуловимый свет: сейчас тут, а через мгновение – уже нет. Кастет на руке превращал каждый удар во взрыв боли, а металлические набойки на носках сапог во сто крат усиливали каждый пинок.

И все же сквозь мутную пелену, стоящую перед глазами, Тайрек заметил, что, пока он катался по полу, корчась от боли и пытаясь прикрыться от очередного пинка, он приблизился к стене с единственным узким окном. Возможно, слишком узким для того, чтобы в него протиснуться, но это был его единственный шанс.

Мужественно приняв очередной пинок, Тайрек откатился как можно дальше от шефа – и как можно ближе к окну. Подобрался – и сделал стремительный рывок.

Осколки стекла обдирали кожу на руках и животе, но Тайреку было все равно. Главное – протиснуться. Любой ценой!

Он проскочил. Рухнул на землю, однако тут же поднялся и помчался прочь; юноша не сомневался, что за ним отправят погоню. Шеф не из тех, кто оставляет дела незаконченными.

Тайрек бежал, не разбирая дороги, бежал до тех пор, пока не закружилась голова и ноги не подогнулись в коленях. Тайрек упал – и сознание поглотила милосердная темнота.

* * *