У другого края – кровать с изголовьем, полки с книгами и баночками. За печкой раздалось покашливание, в маленькой кроватке лежали два мальчика. Один из них постарше, лет тринадцати, а второй был значительно младше, лет пяти. Они были похожи друг на друга, те же темные волосы и черты лица. “Братья” – подумала Мара. В объятьях домашнего уюта девушка не чувствовала себя спокойно, будто ее обняли так крепко, что воздух стал недостижим.
-А кто живет в таком чудном доме? – Мара осторожно села за стол, и как дома, стала заплетать свои синие волосы.
–Старуха Манья. – Равнодушно сказала кошка.
–Не по себе мне в чужом доме. – Она сложила руки на груди и продолжила поглядывать на еду.
–Пойдем обратно? – Кошка лизнула лапку и провела по шелковому ушку.
–Там дождь. А здесь тепло и уютно. Мне кажется, лучше переждать бурю.
–Как скажешь, так будет. – Кошка легла калачиком возле входа и задремала.
Мара взяла с тарелки один кусок пирога, откусила. Казалось, это лучшее, что она ела в своей жизни. И как только пирог весь исчез с тарелки, она встала и подошла к деревянному тазу с прозрачной водой.
“Не гоже с грязными ногами лезть в постель” – подумала Мара и смыла с ног песок, тонкие ниточки лесных трав и елочных иголок. Аккуратно отодвинула край перины и легла в теплую постель.
-А кто эта Старуха Манья? Ведьма? – Мара надеялась, что кошка не спала крепко. Они ведь никогда не спят?
–Ведьмы верят в силу и в любовь, что идет изнутри. А Манья верит в свою сущность, хотя её она лишь стала, но не была.
–А что это за сущность? – Мара приподнялась и села на край кровати.
–Проклятая, та, которой однажды указали как жить. Так она и живет по сей день.
–Что – то мне не по себе, может не стоит оставаться здесь? – Тихонько проговорила девушка, перебирая синие кончики волос.
–Поступай как знаешь.
Девушка встала, подошла к двери, распахнула ее и тут же намокла. Дождь был злой, верхом на ветре он обрушивал всюду свой гнев. Мара заскочила внутрь и подбежала скорее к печке, просохнуть и согреться. Вслед за ней дверь хлопнула и порог переступила хозяйка дома.
Из седых всклокоченных волос торчали колючки и листики, светло голубые глаза блестели, короткие руки упертые в бока украшали браслеты и бусы. На лице ее не было старости, как и воды на одежде, только недовольное выражение.
-А кто это у нас тут? Не помню у себя такого ребенка! – Захохотала Манья.
–Я Мара, хозяйка. В дождь попала, промокла, увидела шалаш и нырнула туда, лишь бы от бури скрыться. А тут такое волшебство!
–Ну да. Чудесный домик. Какой еще может быть дом в чаще леса? – Хозяйка подмигнула, скинула лоскутную накидку, села за стол и налила чай в огромную чашку.
–У вас очень хорошо, можно я у вас переночую? Пережду грозу. – Девушка наблюдала за Маньей и думала, что не похожа она на проклятую. Но чувство тревоги все – равно не отпускало ее.
–Спи, ешь, отдыхай, а в уплату, по хозяйству мне поможешь. – На том они и договорились.
Ночь была тяжелой. Девушка много ворочалась, не могла уснуть, как будто что – то давило на нее. Смотрела она в пустоту, и на секунду, ей показалось, что в окна заглядывает кто – то. Моргнула. Но никого не увидела. Неизвестно сколько времени прошло прежде, чем девушка уснула, освещенная первыми лучами солнца.
Утро было ярким, слепящим. Солнечные лучи пронизывали окна как тысячи маленьких иголочек. Старуха подлетела к кровати и рывком сдернула покрывало с девушки.
–И чего мы еще спим?! – Крикнула Манья, дергая Мару за руку. – Вставай! Петухи уже трижды пропели!
–А? – Растерялась сонная девушка.
–Ага! – Крикнула старуха. – Вставай говорю, я у лешего семена травы волшебной взяла, а сорняки убрать надо. Скорее! А то вот – вот семена прорастут в земле, а ты еще лежишь! – В ответ Мара только протерла глаза да зевнула. – Вставай говорю! Приютила ее, накормила, неблагодарная!
–Да, помогу, помогу я вам. – Ноги девушки еще дрожали с дороги, а тело обмякло, она очень мало спала и ни сколько не отдохнула.
–Да уж изволь. – Старуха фыркнула и хлопнула дверью.
Мара пошатываясь встала с кровати, по привычке, завязала свои растрепанные волосы в косы и вышла во двор. На месте шалаша стоял деревянный домик очерченный ветхим забором, на краю крутилось пугалко на жерде с тыквой вместо головы, в белом платье и со страшными длинными руками из веток. Возле дома проросла лебеда и крапива, а грядки с волшебной травой от лешего нигде не было видно.
-А где травка то посажена? – Мара зашла в дом и увидела, как Старуха девичьи платья убирает, да в печь заталкивает. “Странно, не видела у нее дочерей” – Девушка начала присматриваться вокруг, но виду не подала.
–Как нет? Как нет? – Манья дунула на угли и в печке моментально затанцевало зеленое пламя. Она развернулась к гостье и уперла руки в бока. Печка разгорелась, платья затрещали. – Раз там нет, так поди редьку пропали. Что встала? Видишь я болею, ноги не держат, да руки слабы уже. – Мара ничего не ответила и молча вышла во двор.