Легкая добыча

Они вошли внутрь. Дом был солидный, старомодный, невзрачный снаружи, но просторный и хорошо обставленный. Проводив их в большой салон, мисс Мидоус распахнула окно.

- Если маленькая проснется и станет плакать, сразу услышим. Думаю, мы не замерзнем.

Ее голос и манера говорить несколько напоминали мисс Траб, - решила Мевис, только материальное положение явно существенно отличалось.

- Прошу, располагайтесь, - пригласила миссис Мидоус, любезным жестом указывая на просторные, удобные цветастые кресла. - Хочу сразу сказать, как благодарна я вам за письмо. Я так хочу услышать все о бедной Элен с той минуты, как она поселилась у вас. Мы потеряли её из виду с того момента, как...она вышла на свободу.

Последние два слова она произнесла совсем тихо, опустив взгляд. Она держала себя в руках, но Рэй заметил, как побелели костяшки её стиснутых пальцев и понял, что она переживает в эти минуты.

- Мы очень ценили мисс Траб, - вежливо сказал он. - И продолжаем ценить.

Миссис Мидоус взглянула на него с недоверием.

- Это весьма благородно с вашей стороны, - шепнула она, и замолчала, явно взволнованная.

Мевис прервала молчание. Ее рассказ о недавней квартирантке был нескладным и хаотичным. Мевис часто повторялась, но из того, что она говорила, миссис Мидоус могла сделать только один вывод. Молодые Холмсы не могли поверить в преступление Элен. И хотели услышать всю историю.

Когда Рэй дополнил рассказ Мевис собственными наблюдениями и выводами, Френсис Мидоус выпрямилась в кресле.

- Как приятно встретить молодых людей таких разумных и так расположенных хорошо думать о других. Бедной Элен не часто доводилось иметь дело с такими людьми. Напротив,с самого начала огромное их большинство склонно было, и даже стремилось поверить в её вину.

- А вы поверили? - без околичностей спросил Рэй.

Лицо миссис Мидоус несколько побледнело, но её вежливо звучащий голос не изменился.

- С большим трудом, - ответила она. - С огромным трудом. Но факты есть факты. А она не хотела себе помочь. В конце концов и я поверила, что она не могла иначе.

- Не могла этого не сделать? - спросила Мевис, не понимая, что хотела сказать миссис Мидоус.

- Нет-нет...А может и это тоже... Нет, я хочу сказать, что не могла представить никаких смягчающих обстоятельств, и что поэтому отказалась от сотрудничества с адвокатом.

Видя ошеломленные лица гостей, миссис Мидоус пояснила:

- Я расскажу вам все с самого начала, и потом судите сами. Но к сожалению, из этой грустной истории можно сделать лишь один вывод.

Напряженно выпрямившись, упершись взглядом в противоположную стену, она начала рассказ тихим монотонным голосом, и каждое слово врезалось в их сознание, медленно и неумолимо уничтожая образ мисс Траб - такой, какой они её знали, любили и уважали.

Элен, на два года старше Френсис, родилась и выросла в Уэйфорде. Их отец был владельцем фирмы, которую унаследовал от своего отца. Семья была известна и уважаема в городе.Когда младшей едва исполнилось десять, миссис Клементс умерла, погрузив в печаль всех, кто её знал. Отец не женился вновь, и все хозяйство вместе с опекой над младшей сестрой взяла на себя старшая - Элен. Обе девочки ходили в школу и хорошо учились, а после её окончания Элен поступила в торговый колледж, намереваясь работать на фирме отца. Отец всегда очень жалел, что не имел сына, но способности Элен обещали, что она станет прекрасным работником, а в будущем, быть может, и партнером.

Элен прослужила в фирме около года. Френсис, жизненные планы которой уходили совсем в другую сторону, занималась тогда в местной школе изящных искусств, хотя - как признала откровенно - особыми талантами не обладала.

Шел 1939 год. Отец уже не мог обойтись без Элен, особенно в ситуации, когда двух самых способных сотрудников забрали в армию.

В феврале 1940 года Элен неожиданно уехала, чтобы поступить на службу в Конингтоне. Френсис говорила, что никогда не забудет дня, когда Элен сообщила о своем решении. Это свалилось на них, как гром среди ясного неба, совершенно неожиданно. Элен не собиралась вступать в дискуссию, не слушала никаких аргументов. Просто заявила отцу, что нашла работу на фабрике в Конингтоне. Фабрика работала на армию, а она не хотела ждать, пока её мобилизуют и пошлют неведомо куда.И уедет немедленно.

В самом деле, на следующий день её уже не было.

Прошли месяцы, пока мистер Клементс оправился от потрясения, вызванного этим бегством. Элен была его опорой, она была педантична , уравновешена и надежна, как когда-то её мать. Он не понимал, что произошло, и винил во всем войну, которая портит людей, хотя его фирма и не было непосредственно связана с работой на нужды армии. Но он неописуемо страдал от того, что она даже не сочла нужным посоветоваться с ним или хотя бы предупредить заранее, что собирается уехать.