Легенда о Живых и Мёртвых

— Ой, не за чем, — Маркус расплылся в улыбке. — Вы если поздно вернетесь и захотите поесть, то зовите меня, мои покои за кухней. Дверь в комнаты за углом, там лестница на второй этаж. Лампа зажжена, так что не убьётесь. Белье жена новое постелила, берегли дочери на свадьбу.

Трактирщик вздохнул, но пытливый ум Короля сразу понял, что Броуди намекает, что можно и доплатить.

— Мы в долгу не останемся, — сказал Прохор. — Ступайте, вас посетители заждались.

— Это честь для меня, что вы выбрали мою таверну, — поклонился хозяин заведения и, пятясь как рак, скрылся за дверью.

Где-то залилась лаем свора бродячих собак. С гор налетел порыв ветра, принёсший прохладу и освободивший жёлтый месяц из плена одинокого серого облака. Единственные звуки шли из кабака, улицы же по-прежнему оставались мёртвыми. Даже фонарщики перестали нести службу. Город освещался только ночными светилами и редкими окнами, в которые изредка выглядывали жители. Прохор почему-то вспомнил странный сон про безликого, который ему привиделся после предыдущего путешествия в эти края. В том сне Броумен выглядел таким же мрачным, а Фрилфаст еще и безлюдный.

«А ведь этот самый душегуб может сейчас сидеть в этом самом кабаке и пить кислое пиво, или спать вон в том доме, придя из балагана. А может, он именно сейчас склонился над очередной жертвой».

— Тьфу, пропасть! — рыкнул Прохор. — Надо с чего-то начинать. Идём к начальнику гвардейцев. Будем надеяться, что он уже отошёл от шока и теперь сможет припомнить хоть что-то, что выведет нас на след душегуба. Нам туда.

Фрэд заскулил и посеменил за своим королем, который легкой походкой направился в сторону городских ворот.

— Выше нос! — похлопал писаря по плечу мастер и подтянул штаны.

Серые дома поплыли назад, сменяя один другой. Даже вывески не добавляли разнообразия этому городу. Родной Броумен ночью выглядел жизнерадостней: можно встретить компанию подвыпивших работяг, идущих в обнимку и горланящих песню, услышанную в «Трех поросятах». Праздношатающийся житель мог наткнуться на самого Короля, который иногда любил прогуляться по ночному городу, а тут крыс не видно. Даже флюгеры здесь скрипели противно, нагоняя тоску. Город совсем захирел. Болезнь окутала Фрилфаст, и ему срочно требовался лекарь, который сможет победить хандру.

Столичные гости шагали по булыжной мостовой, разглядывая отражение звезд в оконных стеклах, и эхо их шагов разлеталось по тёмной улице. Те жители, которые не коротали время в кабаках, уже спали, а их покой, как могли, охраняли дозорные на городских стенах. В ночи хорошо слышался голоса разводящего и караульных на постах.

— Стой, кто идет?

— Смена караула.

— Пароль!

— Зарезанный одуванчик.

— Проходи!

— Что-нибудь видел?

— Никак нет. Все спокойно.

Через некоторое время всё повторялось.

Путь друзей пролегал мимо обугленных развалин. Прохор замедлил шаг и остановился.

— Надо как-то с этой напастью бороться. В Кромстене однажды театр погорел, так там море рядом, а тут… Фрэд, запиши в книгу указ: назначить из числа гвардейцев тушил. Даниэль, а ты покумекай, как им ловчее воду подавать по всему городу. Нужно что-то наподобие водопровода, как у нас, а то пуп надорвешь с ведрами носиться.

Мастер почесал затылок.

— А чего тут думать? Водопровод — слишком жирно будет, деньжищ на трубы знаешь, сколько уйдет? — король нахмурился. — То-то! Бочку огромную на телегу приладить, и готово. Можно еще чан огромный с множеством дырок к лестнице приделать, а уже в него лить воду. Получится что-то навроде дождя, так удобнее огонь заливать. Сам знаешь, одной струёй и костерок хиленький не сразу затушишь, а тут пламень до небес! От натуги глаза вылезут.

— Ты изобретатель, тебе и ум напрягать, — поставил точку Прохор. — Чтобы доложил, покамест мы тут, а я дам соответствующее указание фон Шпигелю. Пусть начинает работать.

Фрэд прислушался.

— Там, кажись, кто-то есть!

— Да кто может быть в этих развалинах? — хмыкнул мастер. — Разве что псы бродячие.

— Да я тебе говорю! Тс!

Все трое замолчали и навострили уши. Из развалин доносились странные звуки: не то хлюпанье, не то кряхтение, не то стоны. Там точно кто-то находился.

— Пойдём посмотрим, — шёпотом произнес Прохор.

— Оно тебе надо? — спросил Даниэль.

Фрэд, как обычно, промолчал, да и так всё было понятно: он категорически против, что подтвердил его тяжелый вздох. Но ему ничего другого не оставалось, как шагнуть в чёрную, пугающую неизвестностью, утробу сгоревшей лавки.

Под ногами заскрипели осколки стекла и обугленные обломки мебели.

— Не пихай меня! — шептал писарь мастеру, который то и дело натыкался на приятеля.

— Шевели копытами-то.

— Куда?! Ни зги не видно. Вашество, вы где есть?

— Тут я, за углом, — чуть слышно отозвался Прохор. — Осторожнее, здесь шкаф валяется, ноги не сломайте. И потише там. Ты, Фрэд, кажется, прав. Тут кто-то есть. Идите сюда.

Наконец, друзья собрались в одном помещении, что когда-то являлось спальней.