Леди второго сорта

Дракон молчал. Впрочем, чего я хотела? В этом мире у каждого свои тайны, даже у деревяшек, и никто не торопится ими делиться. Такое ощущение, что стоит разобраться с одной загадкой, как вместо нее появляются две новых. И конца им не предвидится.

Я устало вздохнула и медленно, опираясь на стол, поднялась со стула, а потом осторожно добралась до двери, вышла в коридор и направилась к лестнице. Как поднималась к себе, лучше не вспоминать. Ноги слушались плохо, спина казалась деревянной, и мне пришлось ухватиться за перила и перенести большую часть веса на руки. Но я все-таки справилась. А в спальне рухнула на кровать, и долго пыталась отдышаться и прийти в себя. То, что я задумала, требовало сил. Причем, не только физических. Я догадывалась, что обнаружу в тайнике, и понимала, что, стоит его открыть, как между мной и Хольмом все будет кончено. И где-то в глубине души скреблась предательская мысль, уговаривающая не спешить, и не лишать себя надежды на счастье. «Неужели ты сама, собственными руками, отдашь Лукаса какой-то женщине? А как же то, что ты к нему чувствуешь? Разве это не считается?»

Я закрыла уши руками, стараясь избавиться от настойчивого голоса, но тот не унимался.

«Не будь дурой. В кои-то веки встретила мужчину, в которого готова влюбиться, и собираешься уступить его другой. Ну и что, что паре? Кто сказал, что ему с ней будет хорошо?»

— Заткнись! — не выдержав, глухо произнесла вслух и изо всех сил ударила ладонью по подушке. — Хватит толкать меня на подлость. Лукасу нужен артенид, и он его получит.

Я заставила себя подняться и решительно подошла к тайнику. В душе бурлило волнение. Удастся ли задуманное? Получится ли открыть дверцу и освободить того, кто так ждет моей помощи?

Ладонь легла на холодный металл, и я тихо позвала:

— Эй! Ты здесь?

В ответ не донеслось ни звука.

— Хватит прикидываться. Я знаю, кто ты.

За дверцей по-прежнему царила тишина.

— Ладно, попробуем иначе.

Я подошла к секретеру, в котором Белла хранила артениды, и принялась перебирать готовые фигурки. На первый взгляд, девушки с волчьим хвостом среди них не было. Вот только одна из скульптур выглядела как-то странно. Я смотрела на нее, и чувствовала некую неправильность. За плоским безжизненным лицом пастушки скрывалось другое, то, что я хотела, но никак не могла рассмотреть.

— Что же с тобой не так? — пробормотала вслух, разглядывая грубые черты, и достала из кармана резак.

Если старик Бернстоф приезжал к сестре незадолго до смерти, он вполне мог спрятать в доме артенид оборотней. Я пока не знала, почему он это сделал, но была уверена, что фигурка девушки-волчицы здесь, в особняке. А как мастер-резчик мог ее скрыть? Только замаскировав под другую.

Я присмотрелась к фигурке внимательнее. Небольшая, непропорциональная, некрасивая. Не похожая на остальных пастушек. В тех хоть и не было жизни, но они казались гармоничными, а эта выделялась среди них, как кочерга среди фарфоровых статуэток. Я долго крутила ее в руках, а потом сняла с резака чехол, коснулась дерева острым кончиком и удивленно выдохнула — прямо на моих глазах с фигурки сошел верхний слой. А под ним оказалась красивая и дерзкая девушка-волчица. Она с вызовом смотрела мне в глаза и улыбалась немного насмешливой улыбкой. «Что? Не ожидала?» — казалось, говорили ее глаза.

— Все-таки я тебя нашла.

Я провела рукой по искусно вырезанному хвосту, и в тот же миг из тайника донесся тоскливый вой.

— А вот и ты, дружок, — подходя к дверце и касаясь ее фигуркой, сказала вслух.

В замочной скважине что-то тихо щелкнуло. Я попробовала поддеть дверцу резаком, но та не поддалась.

— Что же с тобой делать?

Я задумчиво посмотрела на тусклый квадрат тайника, вернулась к секретеру, достала из него найденный во флигеле ключ, и попробовала вставить его в замочную скважину. Как ни странно, тот легко вошел в крошечное отверстие, провернулся два раза, и дверца открылась, обнажив еще одну, гораздо большую по размеру. А когда я толкнула ее, передо мной оказался неширокий темный лаз. Вой стал громче. Он доносился откуда-то снизу, и был полон такого отчаяния, что у меня сердце сжалось от боли.

Я подхватила свечу, пробралась под низкие своды и медленно пошла на тоскливые звуки. Каменные ступеньки уводили меня все дальше, вой не прекращался. Воздух в тайном коридоре казался затхлым, стены выглядели закопченными, с неровного потолка свисала паутина. Похоже, этим ходом давно никто не пользовался. Наконец ступени закончились, и я оказалась в маленькой комнате, больше похожей на келью отшельника. Каменное ложе, сгнившая солома на полу, щелястая деревянная дверь. Вой разносился под низкими сводами, но я не могла понять, откуда именно он идет.

— Эй! Ты где?

Я прислушалась и сделала шаг вперед. В комнате стало тихо.

— Ты чего замолчал?

Я двинулась вдоль стены, ощупывая каменную кладку.

— Ну же, ответь!

— Что вы делаете? — раздался негромкий вопрос.

Оборотень оказался рядом так внезапно, что я вздрогнула.

— Боитесь?

В голосе Лукаса мне послышалась горечь.