Лабиринт Ворона

– Вы шотландец, – заметил ему один из мэтров. – В ваших жилах течет кровь самых могущественных чародеев… Не играйте с огнем! Время великих перемен еще не наступило. Будьте солдатом, ученым, верным подданным своего монарха, наконец, – так вы принесете больше пользы…

Его все-таки посвятили в секреты особой формы масонства – «шотландского ритуала», – самого закрытого и специфического тайного общества.

Брюсу столько всего надо было изучить, понять, закупить по поручению Петра в столице Англии, что ему не хватало дня, и он работал ночами – спал урывками, по нескольку часов. От переутомления у него темнело в глазах, кружилась голова и подкашивались ноги.

Несколько раз он замечал на улицах странную карету с плотно задернутыми шторками на окнах. Однажды эти шторки дрогнули, и молодого полковника пронизал пристальный ледяной взгляд. Затылок онемел, тело налилось свинцом, стало тяжелым и неповоротливым. Однако Брюс усилием воли сумел преодолеть оцепенение и скользнул в первую попавшуюся дверь…

Он не помнил, как оказался на окраине Лондона, в районе трущоб. Жалкие домишки бедняков, грязь и заброшенность составляли резкий контраст с центром сего «нового Вавилона». Нищие прямо на улицах жгли костры и готовили пищу. Горы гниющих отбросов распространяли зловоние…

Несколько оборванцев, бродяг, злобно двинулись на чужака.

– Гляди-ка, Майкл, пташка сама прилетела, – хрипло загоготал здоровенный детина. – Будет чем поживиться!

У него не было глаза, лицо пересекал глубокий шрам.

Брюс не любил уличных драк, но опыт кулачных боев, полученный сперва в потешных баталиях, потом у князя-кесаря Ромодановского, пришелся как нельзя кстати. Полковник легко разбросал разбойников; одного зашиб так, что кровь брызнула из сломанного носа фонтаном, остальные, видя подобный конфуз, разбежались под улюлюканье нищих, созерцающих потасовку.

За пару мелких монет чумазый мальчишка в лохмотьях вместо одежды вывел его на берег Темзы и объяснил, куда идти дальше. Смеркалось. Серый лондонский туман, словно вата, укрывал город. Пахло испарениями реки. Брюс брел, куда указал мальчишка, пока его ботфорты не ступили на брусчатку мостовой…

Загрохотали колеса, откуда ни возьмись, вылетела та самая карета, которая, казалось, преследовала его. Он прижался спиной к глухой стене и вытащил из ножен саблю. Ежели с бродягами он справился без помощи оружия, то новый противник вызывал у него серьезные опасения.