Лабиринт кочевников

– Ты… не здешний, не уралец? – осторожно спросила Мария.

Ян понюхал чайник, которым явно не пользовались много лет. Вроде отмыл хорошо, насколько это возможно холодной водой, конечно… Но у нее-то нюх явно нечеловеческий, а?

– Не воняет? – спросил он, повернувшись к Марии. – Мне-то кажется, нет.

– Им вообще никогда не пользовались, – уверенно ответила гостья. – Как купили, так и позабыли.

– И что, наверное, трудно жить с таким обонянием?

Она вдруг зачихала, а уши, до того спокойно облегавшие череп, поднялись и принялись трепыхаться взад-вперед.

– Нет. Я привыкла. Я и слышу лучше вас, ты должен это знать.

Климов вытащил неоткупоренный коньяк, из того еще запаса, что доставили ему парни Сомова, сполоснул рюмки, налил.

– Будем знакомы, – тихо сказал он.

В ответ серая крылатая белка блеснула глазами, выпила. Когда она возвращала рюмку на стол, Ян вдруг заметил, что пальцев у нее не пять, как показалось ему раньше, а все-таки шесть – за мизинцем находился еще один маленький пальчик, противостоящий, на манер большого. Такая кисть давала преимущества существу, ведущему древесный образ жизни.

– На твоей родной планете сила тяжести меньше, чем у нас? – вдруг спросил Ян.

– Моя родная планета – Земля, – гладкая нежная шерстка на лбу Марии зашевелилась, – но на планете предков – да, меньше. Я этого уже не ощущаю. А как ты догадался?

– Это довольно просто. У вас меньше сила тяжести и, наверное, больше воды. У вас гигантские деревья, в зарослях которых твои предки сформировались как разумные существа. Потом они спустились вниз, но способность планировать с высоты все же не потеряли. Но стоп! Они же и раньше не могли взлететь с поверхности, правильно?

Марию буквально шатнуло на спинку стула. В ее глазах, уже не удивляющих Яна и таких красивых, мелькнуло недоумение, переходящее в ужас. Она молчала, но Климов не без удивления чувствовал, что ей почему-то страшно.

– Откуда вы можете это знать? – спросила она наконец, поднимая голову.

– Я не знал этого, – электрочайник щелкнул, вырубаясь, так что Яну пришлось наконец встать из-за стола; так было даже лучше.

– Не знали?

– Мы, кажется, перешли на «ты», нет? Конечно, я не мог этого знать, Мария, откуда же? Я никогда не был в твоем мире, не видел, как ты сама понимаешь, твоих соплеменников. Но я имею кое-какое образование, пусть даже военное, неважно, и еще я очень любил читать фантастику. А-а… Ты не понимаешь, о чем я?

– Н-нет, Ян. Не понимаю. Ты расскажешь мне? Я была у вас несколько раз, но недолго… Про ваш мир у нас не очень много информации, сюда бывает трудно добраться. Что такое «фан-тас-ти-ка»?

– Н-ну, э-э, как бы это… Это литература, описывающая не реальный мир вокруг нас с реальными переживаниями героев и так далее, а миры воображаемые. Можно считать – ну, я так считаю, – что фантастика – это эволюционный продукт разнообразных народных мифов, сказаний и так далее. Но в исходнике, хм, авторы создавали миры на базе страхов и суеверий, а авторы фантастических романов все-таки выросли с верой в науку. Но погоди! – он едва не хлопнул себя по лбу. – Там, откуда ты… там что, не было ни Уэллса, ни Жюля Верна? Где точка изменения? Что произошло, что так поменяло нашу общую историю… Мм, когда разошлись ветви?

– А-а-а, – Мария тихонько свистнула, и это, похоже, означало облегчение. – Думаю, что в 1848-м. До этого года у нас с вами все было практически одинаково. Даже Наполеону не дали победить точно так же, насколько я помню…

– Ты поклонница Наполеона?

– Можешь считать, что да. Но потом, все потом… В мае 1848-го в тайге севернее Екатеринбурга аварийно сел корабль Мейла эр-Дитта. Он ничего не знал о Земле, понятия не имел. Просто… ему нужно было где-то спрятаться от преследователей, а штурман вывел его на эту систему. Когда стало понятно, что третья планета пригодна для жизни, решили садиться буквально с ходу, даже не делая облета.

– Погоди, – перебил Ян, – это был… Военный корабль? Шла война?

Мария замялась, и Климов внезапно понял, что ей трудно подобрать слова, но вовсе не из-за проблем с языком: русский был для нее если не родным, так вторым точно, это чувствовалось.

– Нет, корабль не был военным, хотя вооружение на нем, конечно, стояло, как иначе? Разве бывает по-другому? Мейл был… как бы это сказать? В общем, он возил товар, не платя за него пошлин.

– Контрабандист? – Климов изумился настолько, что ему снова стало тяжело дышать. – Час от часу не легче. И дальше? Они сели, а что потом?

– Не торопи меня, – попросила Мария. – Это все очень сложно, ты поймешь не сразу. Мейл эр-Дитта хорошо знали во многих мирах. Не только в наших, другие расы тоже. И было принято решение прилететь на Землю, чтобы предложить некоторым местным правительствам взаимовыгодное соглашение. Эту планету предполагалось использовать в качестве базы для тех, кто не всегда согласен с политикой властей…

– То есть, – Ян уже хрипел, – планета стала бандитским притоном? Милое дело. А сопротивляться, конечно, никто из наших не смог. Или им задурили головы?