Кривая дорога

Автор — не историк. Поэтому он имеет полное моральное право отдать предпочтение теории, по которой небезызвестная избушка на курьих ножках — это дом на так называемых курах, т. е., пнях с обрубленными корнями. Такая постройка в сырой местности осенью оберегала дома от гниения, зимой не давала снегу замести стены и, судя по упоминанию в сказках, ещё очень хорошо смотрелась.

Глава 16. Кривая дорога

Радомир вломился первым. Обтекая и шлёпая грязнущими сапогами по свежевымытому полу, завопил что есть мочи:

— Хозяева! Эй, хозяева! Принимай постояльцев! Да есть тут живые, нет?!

Ума не приложу, как нам довелось выйти на постоялый двор: дорога, и так незнакомая, после бури превратилась в сплошное месиво, лес густел с каждым шагом, а деревеньки, ещё пару дней назад встречавшиеся на каждом шагу, напрочь исчезли. Вывеска с криво накарябанным, явно не раз подновлённым и снова затираемым бесконечными дождями названием, шумно билась о ель на ветру. Сверху и снизу на дереве виднелись засечки: дощечка не раз отрывалась, но неизменно возвращалась на место. Кабы не этот шум, прошли бы мимо подзаросшей тропки, уводящей в закуток у подножия каменного вала. Гора надёжно укрывала строение от непогоды, но и от и без того редких путников тоже. Зачем строиться в подобной глухомани, разве что богам известно. Однако, судя по чистеньким выскобленным столам и лучинам, что даже сейчас, в пустующей зале, щедро понатыканы по углам, достаток тут знают.

— Посторонись, дай обогреться, — нетерпеливо оттолкнул рыжего Толстый.

Тонкий тоже, недолго думая, прошлёпал к очагу, оставляя за собой мокрую дорожку.

Охраннички отправились искать кухню: хромой нырнул под занавесь (тоже, кстати, недавно стираную, а не засаленную и захватанную, как может случиться на кухне) и вскоре зазвенел чугунками да сковородками; косоглазый, не смущаясь, стянул сапоги и приткнул их поближе к огню — посушить. Тонкий укоризненно фыркнул, поморщился от запаха, но мешать не стал, подвинулся, давая мужику приткнуться у тепла.

Переодеться бы в сухое, да узелки в телеге тоже вымокли насквозь. По-хорошему, в баньку надо, чтоб не простыть. А ещё лучше перекинуться волчицей, сбросив мокрые тряпки. Я стащила с плеча противно липнущий к коже плащ и хорошенько встряхнула, забрызгав купцов и получив возмущённые вопли в ответ.

— Чего голосите? И так насквозь мокрые. Хуже не станет.

Кинула сырым комом тут же, на скамью и направилась искать комнату. Свободную, занятую — хоть какую. Коечника, ежели что, и взашей вытолкать можно. А мёрзнуть у входа, чувствуя, как хворь пробирается к костям, не тянет.

— Ты куда? — Радомир попытался поймать руку, но я увернулась, так что только ногтями по рукаву мазнул.

— Сушиться. Или прикажешь на вас пялиться?

— Хозяина бы найти, а то нехорошо как-то…

— Вот найдёшь — зови. А больные постояльцы ему всё одно ни к чему — вытолкает, чтоб других не заражали. Я бы вытолкала.

— Ах ты ж скотина рогатая! — следом за нами вкатился маленький сморщенный человечек. Судя по тому, что его яростно подгоняла Чернушка, ругательства были про её честь.

— Ты её на улице оставил? — ужаснулся Тонкий.

— Хорош пастух, — Толстый поднялся со скамьи, чтобы поздороваться с новоприбывшим: — здравия, друг! Мы тут погреться заглянули. Не знаешь, где бы нам владельца найти?

Рыжий поспешил придержать подругу, а то, не ровён час, затоптала бы мужичка насмерть. Рогатой не нравился ни постоялый двор, ни его владелец, ни, собственно, вообще кто-либо. Она с подозрением оглядывала присутствующих, будто единственная, у кого ещё ум в голове остался, однако в руках у Радомира брыкаться перестала. Сморщенный человечек сразу приосанился, хоть и сторонился козочки на всякий случай:

— А вот он я! Нежданом зовите. Я тут и владелец, и кормилец, и кузнец… И вообще всё, по надобности. Потому как на хороших четыре дюжины вёрст ни туда ни сюда вы боле никого и не найдёте.

— Нам бы отогреться да поесть, Неждан, — Радомир пожертвовал поясом — привязал козе на шею — и попытался всучить поводок мне.

— Твоя подруга. Сам спасал — сам мучайся, — отшагнула я. — Комнату бы нам, да поскорее. И мне отдельную.

Мужчины глубокомысленно покосились на наглую девку: с начала нашего путешествия я покамест не потратила ни медьки (и, к слову, не собиралась), а о том, что, хоть худой, но кошель у меня припасен, они и не слышали. Тем не менее, смолчали. Взяли с собой обузу, так пусть не жалуются. Радомир виновато пожал плечами, оправдываясь перед друзьями, и сам достал мошну:

— Красавице — отдельную. Я плачу.

— Чего это? — подал голос Тонкий. — А ежели я эти… прелести бабьи отращу, и мне хоромы оплатишь?

— Вот как отрастишь — обращайся, — огрызнулся Радомир.

— Чего?! — Толстый тоже не остался в стороне. — Про что така честь?! Плати тогда за всех!

Рыжий сразу погрустнел, но вынул из кошеля горсть монет не глядя, да повернулся так, чтоб я видела, щедрый, мол. Кругленький человечек скользнул жадными глазёнками по невзрачному мешку и его увесистому содержимому. Радомир переложил серебряные кругляшки в маленькие потные ладошки: