Кривая дорога

Нет, ехал Радомир со всеми удобствами: укутавшись в прихваченные в качестве платы за неудобства плотные шерстяные одеяла, потягивая медовый сбитень из красной смородины. Просил, конечно, пива, да куда ему? И так руды незнамо сколько вытекло. Но отлёживаться на постоялом дворе отказался. Дескать, товар сбыть вовремя не успеем. Ага, конечно! А то я не видела, как мужики шарахались от каждой тени. Везде-то им острый нож мерещился. Сами не храпели и мне мешали. Коза пригрелась рядышком, глазела по сторонам, словно видела сокрытое от простых смертных, и осуждающе фыркала, когда телега подскакивала на мёрзлых морщинах дорожного полотна.

Впервые довелось выспаться только в пути. Благо, чем ближе подходили к столице, тем теплее становились ночи. Нет, осень по-прежнему продолжала холодить бока, зато промозглость, пробирающая до костей и шмыгающая сопливым носом, ушла. Вечером уже не дрожали от сырости посреди болота, а уютно устраивались у костра, наслаждаясь всё чаще выглядывающими из-за туч звёздами.

Иногда шёл снег.

Лёгкий, почти незаметный. Крошечные песчинки боязливо спускались на землю, проверяя, можно ли, пора ли? Достаточно ли остыла земля, не растаем ли? Я ловила их на язык, безжалостно прерывая путь за сажень до цели.

А внутри тоскливо выло. По-женски, тягуче, едва слышно. С чего бы?

Нет, надо глушить эту кручину.

— До рассвета вернусь, — сообщила я мужикам, ни на кого не глядя.

— Как так? — возмутился Радомир. — Ты ж наша охранница! А если нападёт кто, а я лежу пластом?

— Паршиво вам тогда будет, — пожала плечами я, но добавила под гнётом возмущённых воплей: — Побегаю проверю округу. Ну как притаились разбойники?

И разбойники не заставили себя ждать. Стоило, перекинувшись, отбежать на пяток вёрст, а они тут как тут. Едут, голубчики, высматривают место для ночёвки, безжалостно дёргают поводья хмурого измученного коня, едва тянущего почти пустую повозку: только тряпки какие-то валяются, видимо, прикрывать поклажу от непогоды.

Гнедой почуял зверя, дёрнулся и тут же жестоко получил плетью по хребту. Издохнет ведь со дня на день, а они его ещё и подхлёстывают, словно их где-то свеженький да здоровый поджидает…

— Эта кляча нас до Неждана не дотянет, — задумчиво смотал хлыст первый, покрупнее и помоложе.

— Ты стариков-то не недооценивай! — легонько пнул его второй — в летах, но ещё довольно крепкий и с выправкой дружинника. — Они своё дело знают и не подведут.

— Это как Неждан нас не подвёл? — молодой снова замахнулся на коня, чтобы сорвать злобу, но поленился вдругорядь сматывать плеть. — Уже с середины лета хорошей добычи от него не брали!

— Ну так и что? По лету одни босоногие бедняки ищут доли получше, да селяне до ярмарки иногда поедут. А ныне жди купцов, — пожилой аж облизнулся в предвкушении.

— Ну смотри, — согласился спутник.

А вот и перекупщики! Не зря покойный ждал их со дня на день. Вот только на этот раз им тоже не свезёт.

Я припала на передние лапы, готовясь к прыжку. Сначала сбить клячу, а там и за людей можно взяться.

— Фро-о-о-оська! Ау! Фро-о-о-оська!

Да ну что ж такое-то?! Опять Радомир мне всю игру портит!

Всё равно успела бы, кабы прикинувшиеся торговцами не поостереглись и не выхватили самострелы из складок грубых роб не по размеру. Раньше походили на неуклюжих странников, а тут на тебе — самые настоящие тати! Два привычных ловких движения — и наконечники стрел уже внимательно вглядываются в темноту леса.

— Фро-о-о-оська!

Я досадливо вздёрнула губу, но не проронила ни звука. А перекупщики, быстро сориентировавшись, уже повернули на голос.

Пока встреченные скрылись из виду, пока добежала до орешника, где схоронила одежду, пока перекинулась да натянула порты… Едва успела обогнать перекупщиков, чтобы перекинуться хоть парой слов:

— Ты чего орёшь?! — набросилась я на прихлёбывающего лечебный отвар рыжего. — Жизнь не дорога?!

Радомир сидел на лежаке, прислонившись спиной к тележному колесу, демонстративно притворялся умирающим и командовал братьями, поочерёдно помешивающими кашу и то укрывающими, когда холодно, то раскрывающими, когда жарко, ему ноги. Чернушка лежала рядом, поджав под себя копытца, — стерегла покой раненого и требовательно мотала мордой, когда его указания недостаточно расторопно выполняли.

— Вечерять зову, — гордо тряхнул он золотыми кудрями, словно сам приготовил, — ты ж не сказала, ждать ли тебя, али кого в лесу сожрёшь.

— Да вот, собиралась! — я подтянулась и перескочила борт воза, принялась рыться в запасах, выискивая оружие. Никому ведь в голову не пришло переложить хоть нож охотничий поближе! Всё на оборотня! Оборотень сильный! Оборотень защитит! — Накликали беду! Перекупщики Неждана сейчас здесь будут!

Толстый так и сел, забыв выплюнуть ложку, которой только что отпробовал варево. Тонкий закрыл себе рот руками, но, быстро сообразив, кинулся заливать костёр.

— Да куда! — даже Радомир попытался подняться, тут же неловко поскользнувшись и плюхнувшись на место. — Только дыму больше будет! Хватай мечи! Самострел где? Точно ж клали! Сколько их, Фрося?