Криптум

Потом необычный рост стал наблюдаться у людей. Некоторые люди предпочитали употреблять феру в пищу. Эти люди стали распространителями инфекции. Все, к чему они прикасались, также заражалось, а спустя некоторое время распространителями инфекции стали отбросы – конечности, ткани.

Так начался Потоп.

Болезнь вскоре стала передаваться от людей к сан’шайуумам, от людей к людям, но от сан’шайуумов к людям она передавалась редко. Поведение заболевших изменялось, но внешность пока оставалась прежней. Зараженные люди соединяли свои усилия, чтобы принудительно заражать других; обычно это делалось посредством каннибализма – кого-нибудь приносили в жертву, а перед этим его рост искусственно стимулировался до громадных размеров, после чего несчастного съедали живьем.

К этому времени были уже полностью заражены десятки планет.

Люди и другие виды животных начали видоизменять себя, выбирая разнообразные злобные формы, приспособленные для калечения и убийства, а также для пожирания, поглощения, трансформирования.

Зараженные планеты и даже целые системы были помещены в карантин. Но многим инфицированным удалось бежать, и они распространили заразу на сотни планет в пятнадцати системах.

Люди первыми поняли, какая страшная опасность им грозит. И тут в истории появился древний пленник из тюрьмы Предвозвестников. Люди нашли способ контактировать с пленником, но только на протяжении нескольких секунд или минут зараз. Первые исследователи пытались использовать его в качестве оракула, ему задавали вопросы по многочисленным и трудноразрешимым проблемам физики и даже нравственности, и на все эти вопросы были получены путаные или бессмысленные ответы.

Но наконец исследователи составили особый список вопросов. Они интересовались Потопом.

И полученные этими людьми ответы настолько их потрясли, что многие покончили с собой. Так было легче, чем жить дальше с новообретенным знанием.

Спустя какое-то время в целях безопасности допуск к пленнику был ограничен, а потом и вообще прекращен. Люди поставили на входе замок с часовым механизмом. Всякие контакты прекратились.

Большинство людей решили, что пленник был какой-то древней аберрацией и Предвозвестники правильно сделали, изолировав его. А прогнозы этого «оракула», если их можно так назвать, – сплошное пустословие, даже бред безумца.

Люди в самый разгар опустошительной катастрофы достигли небывалых вершин.

Они нашли средство от Потопа. Здесь в документах я даже обнаружил восторженное замечание самого творца жизни.

И опять потребовалась жертва. Целая треть всего человечества должна была подвергнуться изменению и встать на пути распространения Потопа. Люди использовали огонь для борьбы с огнем, заражая сам Потоп разрушительным набором запрограммированных генов.

Потоп не имел защиты от такого оружия, и большая его часть отмерла. Несколько кораблей с остатками Потопа бежали в неизвестном направлении и оставили Галактику.

Во время этой своей героической борьбы люди сражались и с Предтечами. Они пребывали в отчаянии. И это отчаяние делало их жестокими. Им требовались новые планеты, незараженные планеты, и они их захватывали. Жестокость и иррациональные захваты вызвали решительную реакцию Предтеч.

Эта двойная война была источником стыда Дидакта, хотя… как бы он мог изменить свое поведение, если бы знал ее подоплеку, мне было совсем не ясно.

Военные силы человечества уничтожались, число планет, занятых людьми, уменьшалось, пока в сражении за Чарум-Хаккор не был подавлен последний очаг сопротивления. Сан’шайуумы к тому времени уже сдались. Среди них не обнаружилось ни одного, зараженного так называемой чумой. Все соприкасавшиеся с порошком особи феру были давно мертвы. Корабли, на которых когда-то были найдены стеклянные контейнеры, тоже подверглись уничтожению; возможно, причиной тому было подозрение, что люди желали неподготовленным Предтечам столкнуться с такой же эпидемией.

Многие Предтечи, однако, рассматривали всю историю с Потопом – потому что именно такое название люди дали этому распространению инфекции, этой межгалактической пандемии – как фабрикацию, имевшую целью снять вину с людей и сан’шайуумов.

Остальную часть истории я знал или вычислил, и мои знания совпадали со знаниями Дидакта. Библиотекарю позволили сохранить несколько экземпляров людей, а также следы памяти многих других, что было встречено с неприязнью и отвращением ортодоксальными блюстителями Мантии.

Но вероятность возвращения Потопа вызвала к жизни события, которые сформировали историю Предтеч вплоть до моего времени. И большей частью – почти вся – она хранилась в тайне магистром строителей и его гильдией, включая и моего отца.

В полной мере информацией поделились лишь с несколькими благожелательными членами Совета.