Крепость во тьме

Лала была жемчужиной гарема Абуда. Ей едва исполнилось восемнадцать, и она не обладала привилегиями жены, но это не мешало ей быть самой могущественной женщиной в Аль-Ремише. По всей столице звучали песни, восхвалявшие ее изящество и красоту. Абуд был от нее без ума, потакая любым капризам. Ходили слухи, что он собирается сделать ее женой.

Ее подарил королю много лет назад мелкий валиг на затерянном побережье моря Котсум, и до недавнего времени она не пользовалась вниманием Абуда. Абуд чем-то напоминал глупого влюбленного гордеца-мальчишку. Он пользовался каждым случаем, чтобы доставить себе удовольствие, похваляясь перед придворными любимой игрушкой. Каждую ночь он вызывал ее из сераля и заставлял танцевать перед собравшейся знатью.

Юсиф смотрел на ее гибкую фигуру. Лала ему нравилась, как и любому мужчине, но сейчас мысли его были далеко, пронизанные чувством вины. Душа его не принимала выводов разума, и он не мог избавиться от ощущения безысходности, с которой оставил всякую надежду, бросив родину предков.

Он и его сын Али были гостями кронпринца Ахмеда – единственного представителя двора, у которого еще не вызывали отвращения попытки начать крупную кампанию против Ученика. Юсиф не скрывал беспокойства – в Аль-Ремише назревало нечто дурное, хотя он и не мог сказать, что именно. Ощущение это росло всю неделю, а сегодня усилилось настолько, что у него побежали мурашки по коже.

Что-то не так было и с самим Ахмедом – особенно когда он смотрел на Лалу. Во взгляде его чувствовалась неприкрытая похоть, и он не мог сдержать неприятную алчную улыбку. Юсиф опасался, что улыбка эта предвещает горе.

Лала закружилась совсем рядом, покачивая стройными изящными бедрами в нескольких дюймах от него. Беспокойство слегка отошло на задний план – когда танцевала Лала, забывались любые тревоги. Ее красота одурманивала.

Как смотрел на нее Ахмед! Казалось, он уже попробовал ее прелестей и теперь готов убить любого, лишь бы она стала его собственностью. Во взгляде его мелькали безумные искорки, вызывая у Юсифа странное смятение. Он тут же упрекнул себя в чрезмерной паранойе – Ахмед был вовсе не единственным, кто на нее так смотрел. Судя по лицам десятка диких сыновей пустыни, они тоже готовы были убить любого ради юной танцовщицы.

Ему вновь становилось не по себе. Даже мелодичный звон цимбал Лалы не мог успокоить встревоженную душу. День не складывался. С юга наконец пришли известия, и в них не было ничего хорошего. Эль-Мюрид поднялся на Рогатую гору, и там произошло нечто чудовищное. Огонь в небе был виден на сотню миль. Спустившись с горы, Эль-Мюрид был полон решимости действовать. Он призвал пустынные племена под свои знамена, чтобы те помогли истребить роялистское зло. По слухам, на призыв откликнулись тысячи, вдохновленные зрелищем над зловещей горой.

Сообщалось также, что Бич Господень оставил свои войска на побережье, собрал Непобедимых и уже в пути. Лис орудовал в курятнике, но, казалось, никого в Аль-Ремише это не волнует. Магическая стена, возведенная на нежелании что-либо видеть дальше собственного носа, отгородила долину, в которой стоял Аль-Ремиш. И не позволяла реальности проникнуть за этот бастион принятия желаемого за действительное. Те, кто возглавлял во главе роялистов, удалились от мира, предаваясь удовольствиям. Даже самые жесткие и прагматичные из них становились столь же аморальными, как кронпринц.

Юсиф не мог поверить глазам. Многих из этих людей он знал десятилетиями. Тут, несомненно, не обошлось без неких темных сил – как еще объяснить происходящее? Казалось, они окончательно сдались, пытаясь насладиться всем тем, что им еще оставалось.

Но еще не все было потеряно, и это мог понять даже глупец. Здесь, на севере, имелось достаточно преданных воинов, способных дважды сокрушить Эль-Мюрида.

Юсиф тайком бросил взгляд на Ахмеда. Кронпринц не вписывался в атмосферу празднества. Почему Ахмед настоял на том, чтобы дальние родственники с юга сегодня стали его гостями? Почему он столь откровенно проявлял свое возбуждение и похоть?

Абуду можно было простить легкомысленный образ жизни. Ему осталось не так уж много лет, и мысль о Темной Госпоже внушала ему ужас. Он пытался вернуть призрак собственной молодости. Но Ахмед… Ахмеду не было никакого оправдания.

Юсиф успел пообщаться с более трезвомыслящими представителями роялистской знати. Его братья-валиги согласились с тем, что Ахмед – грядущая катастрофа. После смерти Фарида он опасно влиял на отца, и его советы привели к нескольким мелким поражениям партизан, действовавших в окрестностях Аль-Ремиша. Но те же самые трезвомыслящие отказались что-либо предпринимать, когда Юсиф предложил им взять инициативу в свои руки…

Королевство и корона гнили заживо. Страну наполнял запах разложения, но никто и пальцем не пошевелил, чтобы остановить этот процесс. И что самое печальное – Абуд был намного сильнее Эль-Мюрида. Решительный и целеустремленный лидер с легкостью мог бы уничтожить Ученика.

Не в силах сдержать охвативший его гнев, Юсиф выругался:

– Пора с ним кончать!