Крепость во тьме

Камень ярко вспыхнул и раскололся. Между ним и Каркуром вытянулась извивающаяся изумрудная змея. Порыв холодного ветра пронесся над кругом. На нее посыпались мертвые листья. Она посмотрела вверх. Нет, небо оставалось чистым, и на нем мерцали мириады звезд. Сияла луна.

Изумрудная змея стала янтарной с кровавыми прожилками. Нариман судорожно вздохнула. Именно об этом сочетании цветов упоминалось в разговорах о Великой Смерти.

Змея исчезла. Камень потеплел, превратившись в маленький бледно-зеленый камешек в ладони. Она уставилась на Каркура:

– Что ты сделал? Что ты мне дал? Не власть же над Великой Смертью?

Изваяние, как всегда, молча смотрело на нее. Ей хотелось возмутиться, накричать на него, но Каркур не терпел неблагодарности, будучи скорее карающим, чем доброжелательным божеством.

– Но ты верен своему народу, – сказала она. – Спасибо, Каркур.

Поспешно совершив прощальный ритуал, она вернулась в лагерь и вскоре заснула, все еще ошеломленная тем, что Каркур ответил на просьбу.

Ей снились сны, яркие и красочные. Она въезжала в Джебал, полностью уверенная в себе и точно зная, откуда ждать первого брошенного вызова.

Сон закончился. Ее разбудило солнце. Она чувствовала себя выспавшейся и отдохнувшей, помня каждую подробность сновидения. Нариман взглянула в сторону высохшего русла. Всего лишь безмозглый каменный идол? Она посмотрела на камень аль-Джахеза. Утром он выглядел совершенно обычным.

XII

Нариман уверенно следовала по едва заметным тропинкам. Однажды она заметила перевернутый камень, более темный с обнаженной стороны. Кто-то недавно здесь прошел. Она пожала плечами – если что, амулет ее предупредит.

Горы молчали. Молчал весь мир, окружавший одинокую всадницу. Тишина в пустыне напоминала тишину могилы, но здесь, по идее, все же должны быть какие-то звуки, пусть даже крик взлетевшего сарыча. Но она не слышала ничего, кроме шума ветра в кронах низкорослых дубов и журчания воды в ручейке.

Она поднималась все выше и выше, время от времени оглядываясь на холмы, где лежало высохшее русло, на равнины за ними, на затянутый дымкой горизонт. Люди из аль-мубурак многое бы отдали, чтобы такое увидеть.

Наступила ночь. Нариман разбила лагерь, не разводя костер. Напившись воды и поев копченого мяса, она легла спать с первыми звездами.

Однажды она в страхе проснулась, но камень не сообщал об опасности. Горы все так же молчали, хотя в верхушках близлежащих сосен слышался незнакомый шум ветра. Прежде чем снова заснуть, она насчитала в небе с десяток метеоров.

Сны ее были живыми и яркими. В одном отец говорил аль-Джахезу, что она наверняка невредимой добралась до Вади-аль-Хамама.

Горы становились все выше, и ей приходилось все чаще отдыхать. К середине дня она оказалась на выжженной огнем поляне, напоминавшей пейзаж из иного мира.

Деревья изменились. Дубы стали реже, сосны чаще. Горы не были похожи ни на что знакомое ей прежде. Огромные каменные образования выступали из склонов, располагаясь вертикальными слоями, которые можно было различить даже под покровом почвы и травы. В лучах солнца далекие склоны гор казались полосатыми, словно зебра.

Еще выше дубы исчезли. А потом, на дне каньона, ей встретились деревья столь огромные, что полдюжины мужчин не смогли бы обхватить ствол. В их тени Нариман чувствовала себя полным ничтожеством.

Четвертый день она ехала вдоль каньона. Вечер наступил рано. Нариман едва не пропустила знак, предупреждавший о том, что она приближается к первому сторожевому посту. Близилась ночь, и спешить было незачем. Она разбила лагерь.

Что-то разбудило ее. Прислушавшись и принюхавшись, она поняла, что источник тревоги – не извне. Ей приснилось, что следует обойти стражу кругом.

– Идем, Верная, – прошептала она, наматывая поводья на руку.

Нариман точно знала, куда идти, но путь был нелегок. Склон, чересчур крутой и покрытый густой растительностью, не предназначался для того, чтобы на него взбираться. Пройдя несколько ярдов, она прислушалась.

Растительность сменилась бесплодной сухой почвой. Несколько раз Нариман оступилась, затем ее кобыла с громким ржанием соскользнула вниз, но Нариман сумела ее удержать.

Склон закончился.

– Все хорошо, девочка. Спокойно. Стой тихо.

Внизу появилось сияние. Нариман поняла, что забралась выше, чем полагала. Сияние поплыло вдоль каньона.

– Я не могу сейчас сдаться. Не перед первым же препятствием.

Сердце отчаянно колотилось. Ей хотелось кричать, протестуя против собственной неуклюжести, глупости и капризов судьбы.

Сияние проплыло вдоль каньона, поднялось на дальний склон, вернулось назад, на ту сторону, где стояла Нариман, и двинулось обратно. Оно скользило по кругу, но никогда не поднималось высоко над дном каньона и не оказывалось достаточно близко для того, чтобы засветился амулет. Наконец оно исчезло, но Нариман все же выждала четверть часа.

На небе уже брезжил рассвет, когда она устало сказала:

– Хорошая девочка, Верная. Давай сделаем привал.

XIII

Ее разбудило ржание лошади. Метнувшись к Верной, она зажала ноздри кобылы руками.