Крепость во тьме

Рагнарсон поклонился и пробормотал:

– Шошонах хелуска э ирмилатрир эсконагин.

Что-то шевельнулось в Ночном лесу. Вздохнула недвижная листва. Деревья склонились к наемнику, словно не желая его отпускать.

Поднялся ветер, на мгновение рассеяв окружавший хранителя туман.

Рагнарсон закричал. Он увидел истинное лицо отчаяния.

Он очнулся в центре пентаграммы, в том же самом месте, где покинул Мендалайю. Визигодред вливал в его рот обжигающую жидкость.

– Четыре недели. Я уже начал опасаться, что ты слишком задержался. Но – ты нашел, что искал?

– Угу. Четыре недели? Я пробыл там всего день. И возвращаться туда совсем не хочется.

– Все мы когда-нибудь туда уйдем. Часть нас. Что ж, пожалуй, тебе стоит оправляться к Грейфеллсу. У тебя осталось меньше двух дней.

Рагнарсон закашлялся, сделав еще глоток жидкости, сплюнул, с трудом поднялся и взял шкатулку:

– Да, придется поторопиться. Спасибо за помощь.

– Услуга за услугу. В свое время я тебя о ней попрошу. Да и поупражняться мне не помешало.

Ведя светский разговор, чародей проводил его во двор, где слуга уже держал наготове лошадь.

Минуту спустя Рагнарсон скакал галопом к замку Грейфеллса.

Он гнал лошадь, пока та не упала, украл еще одну и продолжил скакать, пока не добрался до замка, куда прибыл всего за полчаса до назначенного срока.

Размеры замка и истории, которые он слышал об этом уникальном строении, немало его впечатлили. Над воротами возвышалось внушительное сооружение под названием Башня Эхо. Грейфеллс, патологически боявшийся измены, заставил чародея Сильмагестера построить замок, в котором не могло существовать никаких секретов. Малейший шепот внутри его был слышен на многие мили вокруг. Подъезжая к воротам, Рагнарсон услышал бормотание часового о плохой погоде, предвещавшей дождь.

У ворот ждал человек из «Красного оленя»:

– Ну вот, как раз вовремя! Оно у тебя?

– Да. И я потратил кучу времени, чтобы его добыть. Тридцати соверенов слишком мало.

– Ты знал, что придется рисковать.

– Но не собственной душой!

– Давай его сюда.

– Нет.

– Здесь тысяча человек, и они убьют тебя прежде, чем успеешь сбежать.

– Не сомневаюсь. Но прежде чем умереть, я уничтожу сердце.

– Ах ты, вор! – Худой достал из-за пазухи маленький мешочек. – У меня нет времени спорить. Свадьба слишком скоро. Давай шкатулку.

Рагнарсон отдал сердце, схватил кошелек и поскакал прочь. Разворачиваясь, он заметил самого Грейфеллса – герцог бежал к Башне Эхо. Он не обращал на него особого внимания, пока мгновения спустя, объезжая Башню, не услышал доносившийся с парапета крик.

Взглянув вверх, он увидел герцога, размахивавшего шкатулкой перед стройной молодой женщиной.

– Я никогда не выйду замуж за этого дикаря!

– Выйдешь!

– Никогда! Скорее уж, за хранителя теней.

– Делай, что я говорю.

– Скорее, за хранителя.

– Лорейн!..

Женщина бросилась вниз, в ров. Рагнарсон спрыгнул с седла, подбежал к воде и, шагнув в ров, схватил Лорейн за волосы. Ему удалось удержать ее над водой, но с отбитыми внутренностями уже ничего нельзя было поделать.

– Скорее, за хранителя теней, – задыхаясь, повторяла она.

Рагнарсон в бессильной злобе посмотрел вверх. Красота погибла, жизнь уничтожена… К нему приближались люди. Он не знал их намерений и не хотел знать. Прыгнув в седло, он поскакал прочь от замка. Его преследовали проклятия Грейфеллса, усиленные Башней Эхо.

Он вспомнил предсказание хранителя. Да. Желание каждого исполнилось, но не принесло ничего, кроме разочарования.

Браги пожал плечами. Норны плели нити судеб каждого, определяя его жизнь – и смерть. Он много раз видел, как погибали молодость и красота. Этот мир мало чем отличался от Ночного леса и Замка Слез.

Он забыл бы о собственном разочаровании раньше, чем кто-либо другой, – если бы в кошельке, который ему удалось выманить, не лежали свинцовые кругляши.

Восставшие из мертвых

Это второй рассказ о «Драконе-мстителе». Он был опубликован в июльском номере журнала «The Magazine of Fantasy & Science Fiction» за 1980 год, и его содержание доказывает, что редкий финал бывает действительно окончательным. Рассказ получил множество прекрасных отзывов и рекомендаций на премию Небьюла и вошел в финальный список для голосования на премию Балрога за лучший рассказ в жанре фэнтези 1980 года.

I

Существо было облачено в алое.