Крепость во тьме

Его встретил слуга, который, ничего не сказав, принял у Браги лошадь и показал на коллегу, ждавшего на ступенях внутренней крепости. Тот провел Рагнарсона к чародею.

К удивлению Браги, Визигодред был рад его видеть.

– У меня так редко бывают гости, – сказал высокий человек с длинной бородой. – Вероятно, боятся. Здесь было слишком тихо с тех пор, как ты побывал тут в последний раз. Но зачем тебе меня бояться? С тем делом давно покончено. Как твои друзья?

Рагнарсон пожал плечами:

– Давно их не видел. У них свои заботы.

– В таком случае, что привело тебя ко мне? Надо полагать, какое-то дело. Здесь не дворец развлечений.

– Да, дело. В некоем месте под названием Ночной лес – если сумею его отыскать. Я надеялся, что ты сможешь помочь.

– Гм… каким образом?

– Расскажи мне, где найти хранителя теней, Замок Слез и Ночной лес.

– Тебе не следовало бы о них знать. Все это – иносказательные обозначения куда более мрачных понятий. Первого ты найдешь во втором, второй окружен третьим – и все они далеко отсюда.

– Ага. Теперь намного понятнее. И как мне туда добраться?

Иди налево и направо,
До Ночного леса,
Не в этом мире и не в том,
Но среди многих во тьме…

– Ничего не понимаю.

– Это старое заклинание времен моего ученичества. За обещание оказать мне в будущем небольшую услугу я могу отправить тебя туда, хотя чисто по-дружески советовал бы держаться подальше.

– Какую услугу?

– Скажу, когда потребуется.

– Когда?

– Когда надо.

– Ба! Похоже, первое, чему тебя учили, – умению морочить людям голову.

– Не забывай о гневе Грейфеллса. Его золото может купить очень длинный кинжал.

– Так, значит, ты уже знаешь, о чем речь.

Визигодред загадочно улыбнулся и пожал плечами:

– Я знаю и все и ничего. Я вижу все, и я слеп.

– Болтаю без умолку и ничего не говорю, – закончил Рагнарсон. – Ладно, сделаю, о чем попросишь. Но не больше, чем та услуга, которую ты окажешь мне.

– Конечно. Я просто пытаюсь покрыть расходы, вот и все. Это неприбыльное дело, лишь хобби. Я зарабатываю на жизнь виноградниками.

– Ясно. Послушай, у меня осталось всего четыре недели. Я был бы рад поболтать о старых временах, но…

– Само собой. Понимаю. Идем в кабинет.

Рагнарсон последовал за Визигодредом в большую мрачную комнату, заполненную тысячами книг, витринами с редкими монетами, граненым хрусталем и древним оружием. Чародей был завзятым коллекционером и любителем истории. Главным своим достижением он считал восстановление утерянных строк Тислоу, для чего ему пришлось вызвать тень поэта и заставить их переписать. Именно этим он оправдывал занятия черной магией.

– Встань вон там, – махнул чародей, усаживаясь на высокий табурет рядом с заваленным хламом столом. – Над серебряной звездой в пентаграмме на полу.

Рагнарсон шагнул к звезде, понятия не имея, что собирается делать Визигодред.

Во́лос жабы, зуб лягушки,
Глаз тритона, свиное копыто…

– Хватит, дьявол тебя побери! – рявкнул Рагнарсон. – Что ты делаешь?

– Отправляю тебя в Ночной лес. Ты же этого хотел?

– Угу, но…

– Но что?

– Я думал, мне понадобится несколько минут, чтобы подготовиться. Чтобы знать, чего ожидать, и все такое.

– Без толку. Никто никогда ни к чему не готов. Раз уж решил – лучше иди, забирай, что тебе нужно, и двигайся дальше. Когда будешь готов вернуться, скажешь: «Шошонах хелуска э ирмилатрил эсконагин».

– Чего?

– Шошонах хелуска э ирмилатрил эсконагин.

– Ясно. Что-нибудь еще?

– Кое-какой совет. Не трать зря время. В Лесу оно течет иначе, медленнее. Стоит тебе задержаться на неделю – и можешь, вернувшись, застать меня стариком. Если вообще вернешься.

– С чего бы это?

– Кто знает? Боги? Лес лежит в вечной реке времени, в мире непостижимой сущности, в которой лишь разум позволяет найти сходство с реальностью.

– Как я узнаю, когда уходить?

– Это знание скрыто даже от меня. Возможно, когда почувствуешь, что заклинание ускользает из памяти. Каждый побывавший в Лесу воспринимает его по-своему, и единственный способ узнать, каков он для тебя, – отправиться туда.

– Так посылай же меня.

Едва Рагнарсон договорил, чародей изобразил в воздухе перед ним таинственный огненный знак. Мир вокруг наемника завертелся головокружительно быстро, и наступила темнота.

Когда Браги очнулся, его все так же окружала темнота. Сперва он испугался, что ослеп. Затем – начал различать очертания вокруг, хотя не мог понять, каким образом. Света не было – ни звезд, ни луны.

Повсюду высились деревья с черными стволами и блестящими черными листьями, а под ногами лежал ковер из черной, похожей на хрусталь травы. Над головой простиралась еще более глубокая чернота, бескрайняя голодная тьма, которую с трудом можно было назвать небом.

Поднявшись, он медленно огляделся. Везде было одно и то же – тьма и деревья. «Ночной лес», – пробормотал он.

Слова его насмешливо отозвались эхом в полной тишине. Вздрогнув, он ощупал оружие – на месте. Снова повернувшись, он нашел направление, которое показалось ему верным, и зашагал вперед.