Крепость во тьме

20 Конец легенды

– Что, если они пройдут мимо Рескирда? – спросил Хаакен.

– Что, если… что, если… Все время «что, если», – проворчал Рагнарсон. – Если так – то мы зря потеряли время.

Его била дрожь, и он с трудом скрывал волнение. Глядя на войско эль-Надима, он уже сомневался, что ловушка сработает.

Драконобой, командовавший войском роялистов, должен был атаковать авангард эль-Надима в узком проходе в десяти милях к северу, используя валуны и стрелы, пока эль-Надим не поймет, что прорваться ему не удастся. Повернув назад, генерал должен был обнаружить, что путь к отступлению в Хаммад-аль-Накир для него отрезан. Рагнарсон собрал шесть тысяч человек, которых бросил в горы, едва успев разместить их в укрытиях до появления войска эль-Надима. Теперь они рыли окопы.

– Пойдем взглянем, как у них дела, – сказал Браги.

Он не мог сидеть спокойно, беспокоясь за Драконобоя.

– Они должны были добраться до Рескирда еще вчера, – сказал Хаакен, следуя за братом. – Мы бы наверняка уже что-нибудь услышали.

– Знаю. – Сгорбившись, Рагнарсон уставился в узкую траншею.

В этом месте каньон был двести ярдов в ширину, с относительно ровной поверхностью и отвесными гранитными стенами. На дне его протекал небольшой холодный ручей и росли густые сосновые рощи. Через поляну перед одной из них проходила линия обороны Рагнарсона, где он собрал пехоту при поддержке нескольких сотен роялистской конницы. Остальные либо были с Драконобоем, либо прятались в боковом каньоне чуть севернее.

– «Золотой мост», – пробормотал Хаакен. – Не говоря уже о том, что мы в меньшинстве.

– Знаю. – Рагнарсон продолжал беспокоиться.

Понятие «золотой мост» придумал Хоквинд – оно означало, что врагу всегда следовало показывать путь к отступлению. Солдаты, не видевшие выхода в неблагоприятной ситуации, сражались более упрямо.

Расположение войск Рагнарсона не оставляло эль-Надиму легкого пути к бегству. И на стороне генерала было численное преимущество.

– Вон едет гонец от Рескирда.

Гонец доложил, что Драконобой держится, но эль-Надим почуял ловушку. Четверть его войска направилась на юг, чтобы обеспечить отступление.

– Возможно, это переломный момент, – задумчиво проговорил Браги. – Если сумеем прикончить часть из них, прежде чем появится основная масса…

– Мы лишь раньше времени себя выдадим, – ответил Хаакен.

– Нет. Пошли кого-нибудь, чтобы сообщил роялистам: пусть не показываются на глаза, если только нам не придется по-настоящему тяжко от той первой группы.

Гонец Хаакена скрылся в боковом каньоне как раз вовремя – всего несколько минут спустя появились всадники эль-Надима. Солдаты Браги поспешили на свои места. Конники эль-Надима остановились, послав вперед небольшой отряд, но после того, как попытку атаки отбили, ничего больше не произошло.

– Послали кого-то за дальнейшими распоряжениями, – предположил Браги. – Может, расшевелить их?

– Не стоит самим нарываться на неприятности, – ответил Хаакен. – Слишком уж профессионально они выглядят.

Солдаты Востока разбили лагерь в имперском стиле, окружив его канавой и частоколом. Столь же профессионально они провели и утреннюю атаку, которую солдаты Запада с легкостью отразили. Противник вернулся в лагерь и оставался там до подхода остального войска эль-Надима.

– Похоже, они выяснили все, что хотели узнать, – сказал Браги, когда стало ясно, что новой атаки не будет.

Проклятые восточные солдаты прыгали с камня на камень, словно старые горные козлы. Нагоняли они его слишком быстро. Насмешник подумал, что он мог с тем же успехом сидеть на месте, не тратя зря силы, и встретить их свежим и бодрым.

Скользнув между двумя зазубренными гранитными глыбами, он направился к ближайшим кустам. Нужно было заманить их в засаду. Он ввалился в кусты с изяществом перепуганного медвежонка… и оказался лицом к лицу с солдатом-роялистом.

Солдат отбил меч Насмешника, и на его обветренном лице появилась зловещая ухмылка.

– Так это ты! – Он схватил толстяка за одежду и, швырнув лицом на землю, уселся сверху. Толстяк запротестовал, но не слишком бурно. – Очень уж много ты меня обманывал, жирдяй.

Появились гончие псы эль-Надима. Не видя добычи, они остановились и о чем-то заговорили.

Горло Насмешника пощекотал клинок.

– Только пискни, толстяк, и тебе конец.

Насмешник лежал не шевелясь. Солдаты прочесывали возможные укрытия.

От горного склона отскочила стрела, потом еще одна и еще. Солдаты сбежали туда, откуда пришли.

– А ну, вылезайте оттуда, – приказал кто-то с чудовищным акцентом.

Насмешник почувствовал, как пленивший его солдат напрягся, разрываясь между послушанием и желанием воспользоваться ножом. Жизнь Насмешника висела на волоске, и волосок этот нужно было упрочить.

– Хэй! – простонал он. – Я думал, что погиб, и ножи мерзких врагов наверняка напьются крови. Месяцы трудов, потраченных, чтобы заманить их в ловушку, пропадут впустую. Какой печальный конец для великого героя войны против безумца из пустыни!