Крепость во тьме

Эсмат ошеломленно посмотрел вслед Непобедимому. От Хали никогда нельзя было услышать доброго слова. Что-то было не так. Он бросился к Ученику.

Два дня спустя Эль-Мюрид покинул Ипопотам, спеша на север – настолько быстро, насколько позволяли старые раны.

Ходили слухи, что алтейские солдаты Гильдии носили голову Насефа на пике, словно боевое знамя. В прочих местах Гильдия, казалось, никак себя не проявляла, но тот отряд в тылу напоминал каждому, что их братство ведет собственную войну.

Каким же жестоким был конец Насефа… Присоединится ли к нему в объятиях Темной Госпожи и его племянница? Или это уже произошло? Но если она жива, Ученик готов был бросить в бой всю мощь Хаммад-аль-Накира. Однако теперь, когда не стало управлявшего ими гения, – кто заменит Бича Господнего?

Эль-Мюрид насмешливо фыркнул. По крайней мере, он мог больше не беспокоиться из-за возможного предательства или измены. Теперь нужно было думать не о том, что делать с Насефом, а о том, что делать без него.

Кто сумеет одержать невероятные победы? Кто подарит ему завтрашние Аль-Ремиш и Дунно-Скуттари? Кто вновь захватит провинции к северу от Скарлотти?

– Повелитель! – крикнул кто-то из его лейтенантов. – Гонец с севера! Повелитель, эль-Кадеру удалось! Он уничтожил северное войско!

– Это правда? – спросил Эль-Мюрид.

– Полнейшая, повелитель! На послании стоит печать самого эль-Кадера.

– Найди бин Гамеля. Скажи, пусть остановит войско. Воздадим хвалу Господу, от которого исходят все победы.

Новость его ошеломила. Эль-Кадер? Одержал победу? Этот человек был лишь тенью Насефа, его закадычным другом, которого интересовала только возможность обогатить родственников в хаосе войны. У него же – никакого воображения… Но он выиграл битву на руинах Ильказара. Удивительно.

Когда Эль-Мюрид присоединился к эль-Кадеру, уже дули холодные осенние ветра, предвещая раннюю суровую зиму. Погода быстро менялась, словно объявляя, что первое яростное лето войны наконец закончилось.

Воинов в лагере эль-Кадера почти не было.

– Где все солдаты? – спросил Ученик. – Неужели твоя победа обошлась столь дорого?

– Нет, повелитель. Некоторые ищут твою дочь. Другие отправились домой, к семьям. Пока мало что удалось выяснить, но мы уверены, она все еще жива.

– Почему?

– Никаких других новостей не было. И мертвая она не представляет для бин Юсифа ценности. Мы надеемся, что он сохраняет ей жизнь, намереваясь использовать ее против нас. Если так, мы вернем ее.

– Она в его руках?

– Мы так считаем, повелитель. Мы проследили путь преследовавших ее телохранителей до самой Алтеи, где с ними расправились солдаты Гильдии, с которыми он связан.

– Солдаты Гильдии? Опять? Те самые, что убили Карима и Бича Господнего?

– Те самые, повелитель. Они становятся для нас все большей помехой.

– Мне они нужны мертвыми, генерал. Не хочу больше про них слышать, пока ты не сообщишь об их смерти.

– У них не так уж много шансов выжить, повелитель. Их ищут тысячи.

– Ищут? Ты не знаешь, где они?

– Нет, повелитель. Они исчезли. Они орудовали в лесу в Алтее, но, когда мы за ними погнались, они пропали. Как и бин Юсиф, который был с ними. Они сбежали примерно тогда же, когда до них должна была добраться твоя дочь.

– Ты должен их найти.

– Конечно, повелитель.

К эль-Кадеру подошел ординарец и что-то прошептал.

– Ты уверен? – спросил генерал.

– Полностью, господин.

– Интересно. – Он повернулся к Эль-Мюриду. – Некая делегация с севера просит разрешения переправиться через Скарлотти. Они хотят начать мирные переговоры.

– Мирные переговоры? О чем им договариваться? Они разбиты.

– Возможно, повелитель. Но послушать не помешает.

Когда прибыли делегаты, все стало несколько понятнее. Эль-Мюрид сразу же почуял запах предательской политики.

Были представлены почти все северные государства – лишь Тролледингия, племена Шары и королевство Фрейланд, не участвовавшие в сражениях, никого не прислали. И все делегаты разбились на две очевидные группировки. Миротворцы представляли мелкие государства между реками Скарлотти и Портуной – королевства, предвкушавшие власть света. Сторонники войны представляли Итаскию и ее северных союзников.

Эль-Мюрид приветствовал посланников благожелательными улыбками и рукопожатиями с миротворцами – на западный манер. Герцог Грейфеллс, похоже, был несколько озадачен тем, что его персона осталась без должного внимания.

Своих людей Эль-Мюрид представлять не стал, давая понять северянам, что лишь он один выступает от имени Царства Мира.

После он переговорил с эль-Кадером:

– Генерал, нам что-нибудь нужно от этих людей? Нечто такое, чего мы не можем просто забрать?

– Вряд ли, повелитель. Можно поддерживать существующий между ними раскол. И еще они могли бы помочь нам решить некоторые политические проблемы.

– Например?

– Например – с Гильдией. Они могли бы на нее надавить, чтобы она вернула госпожу Ясмид, если та действительно в руках Гильдии. И ты мог бы упомянуть, что недоволен лагерями беженцев в их владениях. Вне нашей досягаемости они остаются источником возможных неприятностей.