Крепость во тьме

Костер догорал, но все еще отбрасывал красноватое сияние. Он вгляделся в тень. Ничего.

Что случилось?

Ночь была пугающе тиха. Повернувшись, он различил громадный, завернутый в одеяло силуэт Гуча. По открытому глазу великана ползла муха. В ее крыльях отразилось мерцание углей, создавая жутковатое впечатление, будто глаз движется.

Насмешник бросился к великану:

– Гуч, проснись! – Пальцы его сомкнулись на похолодевшей руке. – Хэй, Гуч! Ну же, вставай. Меня пугает твоя игра.

Он уже знал, что это не игра, – всю правду выдала муха.

В последнем сражении Гуч получил страшные раны. Они прикончили шестерых Непобедимых, полдюжины самых непоколебимых бойцов в мире! Воистину это было нелегко. Чудо, что великан еще так долго протянул.

– Горе мне! Гуч! Прошу тебя! Не оставляй меня одного!

За прошедшие дни они успели сблизиться, и Насмешник, хотя и ожидал худшего, не мог с этим смириться.

– Я проклят, – пробормотал он. – Я несу смерть, словно чумной. Меня следует стереть с лица земли.

Какое-то время он сидел рядом с другом, проклиная себя, рыдая и думая, что ему теперь делать. Наконец он встал и начал собирать камни. Пирамида, которую он сложил, была невелика, но стала свидетельством того, что ему не все равно. Ни для кого другого он не стал бы тратить столько сил.

– Ничего у меня тут больше не получится, – бормотал он. – Враг все равно сообразит. Если ему хватит ума – в следующий раз пришлет побольше людей, которых уже не остановишь. Хочешь доставить хлопот этим религиозным болванам – нужно идти другим путем.

До рассвета он бродил вокруг лагеря, а потом нагрузил осла и двинулся на север, туда, где у него, возможно, более действенно получится вести личную войну. Он едва избежал столкновения с силами вторжения Эль-Мюрида, направлявшимися на юг.

Герцог Грейфеллс, который медленно продвигался на юг, ожидая подтверждения переговоров с Каримом, наконец узнал о смерти последнего, отчего сразу же пришел в ярость. Затем ему стало известно, что Насеф сменил своего подчиненного в Малых королевствах.

Алтея была отдаленным театром военных действий, и вряд ли кто-то мог его там заметить. Изменив внешность, под охраной самых преданных сторонников, он поехал на юг, чтобы заново обсудить предательство, обещавшее ему итаскийскую корону и участие в разделе Запада.

Второй человек в его армии, бывший его заклятым врагом, позволил ему уйти вперед, а затем бросил северное войско на Дунно-Скуттари. Оно встретилось с эль-Кадером и воинством света на равнине возле городка Пирчеан, в двадцати двух милях к северу от Скарлотти. Мелкие стычки между войсками продолжались в течение ясного осеннего дня – никто из командиров не был готов бросить солдат в реальный бой. На второй день столкновения стали более яростными, но тоже ни к чему не привели. Обе стороны заявляли о победе.

Ночью эль-Кадер отступил, но итаскийцы не стали продвигаться дальше к Дунно-Скуттари. Вместо этого они повернули на восток, надеясь форсировать реку Скарлотти где-нибудь подальше от наиболее обороняемых мест.

Эль-Кадер снова пересек реку и направился параллельно итаскийцам.

– Положение у нас не из лучших, – сказал Белул своему королю, держа в руках грубую карту местности к западу от Бергвольда. – Он нас окружил. Его солдаты тут, тут, тут… – Он показал местоположения восьми группировок, и каждая, по крайней мере, равнялась войску Гаруна. Роялистов окружили со всех сторон, кроме Бергвольда.

– Мы можем прорваться?

– Возможно. Но все выглядит достаточно мрачно.

Вздохнув, Гарун огляделся по сторонам. Противника нигде не было видно, но дверца клетки уже захлопнулась. Он взглянул на свои руки и увидел, что те дрожат. Гарун боялся, что у него не выдержат нервы. Он крайне нуждался в отдыхе.

– С какой он группировкой?

– Вот здесь. К югу от Бергвольда.

– Ладно. Там и попробуем прорваться.

– Но, повелитель… атаковать самого Бича Господнего?

– Да. Придется отчаяннее драться. И надеяться. Белул?

– Да, повелитель?

– Скажи людям, что единственная наша надежда – убить Бича Господнего. В том будет состоять вся цель атаки.

– Как прикажешь, повелитель.

С грустью и неуверенностью Гарун наблюдал, как его небольшое войско готовится к сражению, которое вполне могло стать последним. Собственно, чему удивляться? Казалось, каждая опасность, которой ему удалось избежать, приводила лишь к новой, еще худшей.

– Вперед! – Гарун вскочил в седло.

– Возможно, у нас все получится! – крикнул он час спустя.

Застигнутое врасплох войско врага, поддерживаемое лишь горсткой Непобедимых, не смогло организоваться. Гарун размахивал мечом, издавая боевые кличи роялистов. Его солдаты, чуя близкую победу, бросались на врагов с куда большей страстью, чем он предполагал. Некоторых отделяли от Бича Господнего лишь несколько ярдов.

Воздух словно раскалился от ненависти, когда Гарун и Насеф взглянули друг другу в глаза. Ненависть влекла их друг к другу, словно два мощных магнита. Но встретиться им было пока не суждено – водоворот сражения разбросал их еще дальше.