Крепость лжецов

– Пожалуй. – Легко согласился слепой, и чуть наклонился вперед, будто прислушиваясь к дыханию гладиатора. – Но нежеланный гость не найдет здесь ничего, кроме песка и железа. Тебе ли этого не знать?

– За ними и пришел… – Следующий удар угодил Арго в грудь, заставив его прервать фразу. Мириам вздохнула вместе с ним, и шагнула было к арене, но гладиатор выбросил руку в ее сторону:

– Стой… там. Это… мое дело.

– Но почему ко мне? – Задумчиво продолжил старик, будто ничего не услышав. – Почему ты не укрылся у своего лучшего друга Бланта, с чьей женой ты так неосторожно обошелся? Или у Короля, который так беспокоится о твоем здоровье, что готов подкупить судей Атланты, чтобы спасти тебя от виселицы?

– Потому что из всех, кого я встретил в этом долбаном городе, только ты никогда мне не врал. – Арго поднял голову, и обломок палки прошелся по его лицу. На песок перед стариком брызнула кровь.

– От правды, сказанной глупцу, толку не больше, чем от добродетели пятидесятилетней девы. – Мириам показалось, что старик улыбнулся, но его цвета остались нерушимы. – С таким же успехом я мог бы обучать песчаную бурю.

– Может мало меня бил? – Хрипло спросил Арго, и замолчал, когда палка обрушилась ему на спину. Удар, видимо, был особенно сильным, заставив гладиатора покачнуться, но старик стремительно шагнул вперед, и схватил его за плечо, не дав упасть. Несмотря на разницу в росте и весе, он не приложил заметных усилий, и это удивило Мириам – в сухом теле, скрытом черным шелком, явно скрывалась большая сила.

– Семь ударов. – Сказал старик. – Ты забыл мои уроки? Нельзя ударить того…

– …кому не больно. – Кивнул Арго. – Но судьба… сука… она знает, куда ткнуть побольнее.

– Нет никакой судьбы. – Ответил старик. – Есть поступки.

– Ага. – Ответил Арго. Слева на него обрушился еще один удар, но на этот раз он подставил локоть, сломав палку у основания. Потом выпрямился, еле стоя на ногах.

– Мне пришлось уйти далеко, старик. – Заговорил он. – чтобы… чтобы понять, куда возвращаться. Я убежал отсюда, и потерял все, что у меня было, из-за чего я дрался. Я опустел, как чертова винная бутылка, и никак не мог сообразить, что со мной не так. А потом… пустоты больше не стало…

Старик едва заметно улыбнулся, протянул руку в сторону – и один из мужчин вложил ему в ладонь окровавленный обломок палки.

– Ложь. – Сказал он, и неожиданно щелкнул Арго обломком по лбу, прямо по стальной пластине. – Появился кто-то, кто заполнил пустоту. Женщина, может быть?

– Возможно. – После долгой паузы признал Арго. – А может быть город с кучей людей, который нужно было защитить. И толпа врагов, которых надо было убить.

– А твоя злость? Гнев, опозоривший тебя – что с ним? – Старик снова поднял обломок. – Для него не нашлось места в пустоте?

– Он все еще здесь. – Признал Арго. – Ты же видишь. Только теперь я держу его за яйца, а не он меня.

– Прежний Арго не удержал бы…

– А он и не вернулся. Не выжил там, откуда я пришел. Его ты больше не сможешь ударить, а у меня есть дело намного важнее, чем просто набить вам всем морды. Я должен получить ответ на вопрос, и мне наплевать, сколько он будет стоить…

Старик кивнул. Качнулись провода, свисающие из маски – и палка мелькнула, молниеносно хлестнув Арго по залитому кровью лбу. Удар показался Мириам не сильным, но гладиатора отбросило, будто тараном, опрокинув на арену, и его затылок впечатался в песок. Она снова ахнула, но Арго уже приподнялся на локте, а старик шагнул вперед, отшвырнув палку в сторону:

– Десять ударов. Ты изменился – но кровь всегда остается той же.

– Наверное, у меня ее слишком много, и она не держится в жилах. – Арго с трудом вздохнул, сплюнув в сторону красным, и старик присел перед ним, положив руку ему на грудь:

– Позвать костоправа?

– Нет, я пришел говорить с тобой, а не с потолком…

– Ты первый клятвопреступник, переживший наказание и способный шутить. – Ответил старик. – Твой вопрос действительно так важен для тебя? У того Арго, чьей крови я видел так много, никогда не было ничего настолько ценного. Прежний Арго не дрался с легионами врагов, как древний герой, не освобождал рабов под покровом ночи. За прежнего Арго не билось так громко сердце милой маленькой леди, способной пройти мою охрану, и открыть двери на Ночную Арену за двадцать секунд. Что сделало тебя таким, научило тому, чему я не смог? Позор, убийство, или нечто большее?

– Все просто, старик, так, как ты говорил. Просто до Хокса меня… не было.

– Те, кто видел тебя в Колоссеуме, не согласятся с этим.

– Сила ничего не значит до тех пор, пока ты не знаешь, за что драться.

– Хоть эту малость ты усвоил. – Кивнул старик. – И еще жив. Кто теперь твой противник – ведь о нем ты хотел спросить меня?

Арго сел, и Мириам заметила, что это далось ему с трудом – сквозь цвета гладиатора яркими пятнами проступала боль. Мужчины разошлись в стороны, собирая обломки палок.