Красавица и кузнец (ЛП)

– Довольно, Шарлотта. Ты смущаешь мистера Доуса.

И ее саму тоже, полагал Аарон.

– Мы будем рады пообедать, – продолжила Диана. – Спасибо за предложение, мистер Доус.

Пока вся компания лакомилась голубиным пирогом, Аарон задумчиво молчал. Он не знал, что делать с нежеланием Дианы раскрывать правду. Она определенно не готова была кому-либо о них поведать. Ее позиция понятна: слишком рано. Но решится ли Диана вообще когда-нибудь? Большой вопрос. Видать, так далеко она не загадывала.

Аарон незаметно коснулся пакета, лежавшего глубоко в нагрудном кармане – немного золота и драгоценных камней в уплату за работу. Кузнец специально попросил заплатить ему сырьем, а не монетами, поскольку хотел сделать нечто особенное.

Возможно, кольцо…

Однако теперь ему казалось, что его одурачили. Если Диана даже собственной сестре не собирается о них рассказывать, значит он забежал слишком далеко вперед.

Аарон глянул на нее поверх кружки с элем. Диана, по своему обыкновению, теребила цепочку, что всегда висела у нее на шее. Цепочку, на которой обычно болталась склянка с лекарством.

Вот только… Аарон моргнул и посмотрел пристальнее.

Бутылочки сегодня не было. Вместо нее цепочку украшал его кулон. Четырехлистник, что кузнец выковал для Дианы. Тот самый, который она месяцами прятала в карманах и под подушками. До сегодняшнего дня.

Разумеется, этот шаг мало походил на публичное признание. Но хоть что-то!

Осушив кружку, Аарон ударил ей по столу и заявил:

– Если не возражаете, по пути в Спиндл-Коув я хотел бы кое-куда заскочить. Нужно заглянуть в одно место.

– К вашей возлюбленной? – оживилась Шарлотта и тут же ойкнула.

Аарон мог поспорить, что Диана пнула ее под столом.

– Нет, мисс Шарлотта, не к возлюбленной – к сестре.

Глава 7

– Что это ты вытворяешь, Аарон Джейкоб Доус? – злобно шипела Джемма, гоняясь за ним по кухне с мокрой тряпкой в руках. – Шкуру с тебя спустить мало за то, что привел ко мне дам без предупреждения!

Аарон примирительно воздел руки.

– Не злись, леди не в обиде.

Джемма выглянула в приоткрытую дверь маленькой гостиной: Шарлотта и Диана с тремя детьми хозяйки пили там чай.

– Твое счастье, что я испекла сегодня печенье, больше и сказать нечего.

Джемма наградила брата пристальным взглядом искоса, столь характерным для всех Доусов женского пола.

– Ты знаешь, зачем я приехал. – Он вытащил из ящика комода набор ножниц и вручил сестре. – Выйдем и покончим с этим.

В саду позади дома, сняв пальто и галстук, Аарон уселся на пень. Во влажном воздухе разливался запах зелени. Из земли уже пробилось несколько ранних нарциссов.

Джемма принялась за стрижку. Какое-то время тишину нарушало лишь щелканье ножниц. Джемма была упрямицей – уж такой уродилась, – но и любопытства у нее хватало. Сестру терзали противоречивые чувства: жажда узнать и нежелание спрашивать. Однако Аарон по-прежнему хранил молчание, ведь и без того знал, что победит.

– Так что ж, – помедлив, начала она.

Аарон улыбнулся, глядя на гроздь поганок возле своего ботинка.

– Что ж.

– Почему ты явился с этой богатой и заносчивой мисс… как ее там?

– Она вовсе не богатая и не заносчивая.

– Конечно нет! Она весьма мила. К тому же прекрасна и так далее. Но что она делает с тобой?

– Путешествует в Гастингс и обратно, вот что она со мной делает.

– Аарон. Ты же не думаешь, будто я поверю в этот вздор. Ты ведь привез ее сюда! А я стригу твои волосы.

Щелканье ножниц стало угрожающим, и Аарон встревожился – не лишиться бы ушей!

– Хватит кудахтать надо мной, точно наседка! Я взрослый мужчина. У меня есть право на личную жизнь.

– После всех неприятностей, что ты устроил моему Деннису? Настал мой черед! – фыркнула Джемма. Потом отложила ножницы, потрепала брата по голове и, смягчившись, добавила: – Я просто хочу уберечь тебя от боли.

Аарон встал, повернулся и глянул на нее с высоты своего роста, как бы говоря: “Думаешь, кто-то может причинить боль таком здоровяку?”.

Джемма стряхнула с его плеч остриженные волосы.

– Да, ты большой и сильный. Что не означает “неуязвимый”. Я слишком хорошо помню, как ты страдал из-за той учительницы.

– Это было сто лет назад, – раздраженно вздохнул Аарон. – Мисс Хайвуд совсем не такая.

Когда-то он был влюблен в школьную учительницу из соседней деревни. Ухаживал за ней и строил планы. А потом выяснилось, что она вовсе не интересовалась им, просто хотела вызвать ревность у одного банковского клерка. Как только уловка сработала, бессердечная дамочка отшвырнула Аарона словно мусор.

Клерк и учительница поженились и жили теперь в Льюисе, в доме с остекленными окнами.

– Я знаю мисс Хайвуд уже два года. Она хороший человек.

– Хм-хм. И в самом деле, хороший. Она слишком хороша для тебя! Эта леди может сделать прекрасную партию, жить в большом особняке, кататься в чудесном экипаже и иметь кучу слуг!

– Ты мне не помогаешь, – проворчал Аарон.

– Еще как! Наилучшим способом, каким могу. – Она впилась в него карими глазами. – Отпусти ее, Аарон.

Он подумал о кулоне на шее Дианы. Слезах, что она пролила на кухонный стол, когда позволила сбежать их ужину. Ее сладких поцелуях…