Красавица и кузнец (ЛП)

Повозка вкатилась на холм, и Диана принялась гадать – встретится ли ей когда-нибудь мужчина, с которым она будет чувствовать себя такой свободной и откровенной. А еще у нее возникло жуткое ощущение, что своей откровенностью они отговорили друг друга от совместного будущего.

– Аарон, я знаю, что различия наших положений имеют значение. Нет смысла обманываться, заявляя обратное. Легко сказать “любовь побеждает все”, но…

– Тш-ш! – толкнул ее в бок Аарон.

Вот черт! Она произнесла То Самое Слово. Нарушила основное правило, которому их учила матушка, забыла о деликатном языке намеков. Вслух заговорила о любви, и Аарон оказался к этому не готов.

Вот теперь действительно всему конец.

Глава 8

Никогда еще Аарон так не сожалел, что приходится прерывать леди, но в нынешних обстоятельствах выбора не оставалось.

Он пустил лошадей шагом и объяснил:

– Впереди кто-то есть. Сиди смирно и предоставь говорить мне.

К обочине прижалась телега с запряженным в нее осликом. Похоже, отвалилось колесо. Посреди дороги стоял возничий в заплатанном пальто и размахивал шляпой, привлекая внимание.

– У него что-то стряслось? – прошептала Диана.

– Видать, просит о помощи, – отозвался Аарон.

Или напрашивается на неприятности...

Аарон остановил повозку на приличном расстоянии от телеги и достал из-под козел пистолет. Перед поездкой Доус зарядил оружие и теперь радовался своей предусмотрительности. На первый взгляд незнакомец не выглядел грабителем, но предосторожность никогда не повредит.

Заплатанный нацепил шляпу на голову и направился к повозке.

– Добрый день, сэр! Колесо у телеги соскочило, починить мне одному невмочь, а жена моя – сами видите – в деликатном положении, – протараторил он, кивнув в сторону своей колымаги. За ней виднелась фигура женщины с большим округлым животом. – Не поможете ли, сэр? Вдвоем мы бы мигом управились!

Аарон медлил. Незнакомец смотрел с хитринкой, а улыбка его была слишком масляной. Доусу все это не нравилось.

Но Диана пихнула его локтем в бок.

– Она же беременна! Скоро ночь, мы не можем просто проехать мимо.

Ее слова все решили. Аарон был обязан помочь. Нельзя показать себя бесчувственным твердокожим чудовищем перед той, кто всего пару минут назад почти призналась ему в любви.

– Я сейчас, – сказал Аарон незнакомцу, направил повозку к обочине, а Диане, понизив голос, твердо приказал: – Оставайся здесь. Скорее всего, я быстро вернусь. Но если дело примет плохой оборот, немедленно трогай. Ясно? Когда велю уезжать – тут же уезжай. Я сам все улажу. Разбираться с этим типом и защищать вас с Шарлоттой одновременно будет затруднительно.

Он положил ей на колени пистолет и вручил вожжи.

– Ясно, – кивнула Диана.

Аарон спрыгнул с козел, с шумом приземлившись в грязь. Вот теперь-то он пожалел, что утром надел лучшее пальто, так глупо желая произвести впечатление на любимую. Чем ближе ночь, тем опаснее дорога. Любые признаки богатства могут подвергнуть Диану риску.

– Благодарствую за помощь, – раскланялся Заплатанный и повел кузнеца к месту. – Дельце-то плевое, особливо для такого здоровяка. Приподымите телегу, а я надену колесо на ось.

Пригнувшись, Аарон заглянул под колымагу, но ничего сломанного или разбитого там не увидел – просто соскочило колесо. Засохшая грязь на ободьях подсказывала, что телега простояла здесь несколько часов.

– Не желаете ли снять пальто? – предложил Заплатанный. – Моя женушка с радостью его поддержит.

Ну разумеется. Заодно и карманы обчистит с неменьшей радостью.

Теперь-то Аарону все стало ясно. Эта парочка, должно быть, весь день проторчала у обочины со снятым колесом. Они ловили прохожих и просили оказать “помощь”. Пока ничего не подозревающие путники совершали доброе дело, “женушка” избавляла их от монет.

Что ж, по крайней мере это не грабители с большой дороги, а всего лишь мелкие жулики. Аарон полагал, что легко с ними расправится.

Он решил им подыграть. Послушно поднял телегу, чтобы Заплатанный надел колесо на ось – в точности так, как, вероятно, проделал сегодня не меньше четырех раз.

Аарон почтительно коснулся шляпы, раскланявшись с миссис Заплатанной, чей живот поражал воображение – никогда еще кузнецу не доводилось видеть у беременных такого бугристого чрева, – и направился к своей повозке.

– Всего вам наилучшего!

“Дурачьте кого-нибудь другого”. Но вот проклятье – ублюдок пошел за ним следом.

– Кстати, нет ли у вас запасного покрывала…

Аарон встал как вкопанный и повернулся:

– Ни шагу дальше!

– Да я ж ничего такого…

– Даже близко не подходи к моей повозке, – угрожающе прорычал Аарон, нависая над чужаком. – Помочь я тебе помог, и коли не хочешь неприятностей – уноси ноги подобру-поздорову.

– Аарон? – окликнула его Диана. – Все в порядке?

Аарон, приподняв бровь, посмотрел на Заплатанного. “Что скажешь, приятель? Хватит ли тебе ума убраться к своей телеге или дело примет дурной оборот?”

Увы, дело приняло дурной оборот – жулик вытащил нож.

Аарон быстро отпрянул назад, за пределы досягаемости.