Крах миров

На половине пути имперских сил к гипертуннелю норкролы вышли на дистанцию стрельбы. Первые залпы прошли неуверенно, будто противник просто примерялся. Выпущенные снаряды, проглатывая космическое пространство, еще не успели достигнуть своей цели, как поврежденные рейдеры разродились более плотным потоком огня. Под сухой отсчет обратного таймера до попаданий огромные болванки скользили сквозь пустую систему, неумолимо приближаясь к имперским судам. Следуя отрывистым командам капитанов, экипажи готовились к возможным попаданиям, внутри надеясь на крепость силовых щитов и защиту в виде гигантского дредноута.

Впрочем, первой преградой на пути снарядов стали обломки. Пролетая мимо остатков ранее грозных боевых кораблей, они периодически сталкивались. Практически всегда это заканчивалось тем, что болванки просто прошивали насквозь неожиданное препятствие, немного меняя траектории. Реже, в случае внушительных препятствий, снаряд терял скорость и убойную силу. Но в целом, более девяносто процентов выпущенных зарядов упрямо продолжили двигаться в сторону далеких целей. Вот только к моменту достижении их, из-за предельного расстояния, имперские корабли сумели немного сместиться в сторону, избегая большей части попаданий. Несколько сверкнувших вспышек от силового щита оказалось всем полученным норкролами эффектом.

Вскоре последовал новый залп, и корабли Квирина вновь немного изменили траекторию, смещаясь в сторону. В этот раз противник рассредоточил огонь на большей зоне, пытаясь компенсировать возможные отклонения в сторону. Тем более с каждой секундой уменьшающаяся дистанция стрельбы повышала точность шарообразных канониров, одновременно увеличивая последствия залпа рейдеров.

– Фиксирую два попадания по фрегату. Энергетический щит просел до… – начал отчитываться один из офицеров капитану «Грозового шторма». Адмирал в этот момент оценивал общие последствия попаданий. Большинство снарядов пришлось на их живой щит, но некоторые все же проскочили мимо корпусов дредноута и эсминца, снимая драгоценный заряд с энергетической защиты. Благо, что реальных повреждений пока удавалось избежать.

– Тринадцать минут до прыжка. Сэр, враг успеет еще произвести далеко не один залп, – с тревогой обратился к нему Тервон, – мы вскоре не выдержим.

– Продолжаем следовать плану. После двух залпов расстояние между нами начнет увеличиваться, но с учетом их повреждений не все рейдеры смогут поддержать такую скорость, – сухо ответил Квирин, не поднимая взгляда от тактической карты. Резко замедлившиеся перед гипертуннелем одиннадцать шарообразных кораблей демонстрировали подготовку к прыжку, но адмирал четко видел, что норкролы откровенно тянут время. Если их группа двинется в другом направлении или появятся новые имперские суда, рейдеры без раздумий развернутся. В то же время преследовавшая их группа потихоньку начала растягиваться в цепь, постепенно оставляя более медлительные корабли позади.

– Есть, сэр, – кивнул капитан фрегата, мысленно надеясь на удачу. Третий залп ударил гораздо ощутимей, несмотря на очередную попытку людей сместиться в случайную сторону. В этот раз противник сделал два залпа с небольшим промежутком, реагируя на возможное смещение имперских кораблей. Силовые щиты, ослабленные предыдущими попаданиями, успели частично восстановить свой заряд, но количество точных попаданий возросло.

Первый снаряд на полной скорости только врубился в засверкавший энергетический щит дредноута, а его собратья уже следовали за ним, выплескивая разрушительную мощь. «Гунгнир» чуть ли не сотрясался от многочисленных ударов, обрушившихся на него, но он оказался вовсе не единственный подвержен атаке. Лишившийся силового щита эсминец получил касательное попадание, разнесшее правый борт. Потерявший скорость снаряд спустя мгновение бессильно врезался в энергетическую защиту находившегося рядом транспортника. Болванка не успела еще отлететь в сторону, как прямо в нее попал еще один заряд норкролов, буквально вбив его в корабль с колонистами… Бушующие рядом другие снаряды то и дело находили свою цель, оставляя свои яростные отпечатки на человеческих судах.

– «Бочка пороха» получила легкие повреждения, щит на перезарядке. Энергическая защита «Гунгнира» выдержала, упав до двадцати трех процентов. Один транспортник получил огромную пробоину, зацепившую часть отсека энергопитания, но команды техников с соседних кораблей пробуют зафиксировать к своим корпусам. Еще два судна получили легкие повреждения, но ход не потеряли. «Грозовой шторм» не пострадал, – обеспокоенно отчитывался офицер, с тревогой ожидая следующего залпа.