Крах миров

Спустя сутки после исчезновения последних следов шарообразных кораблей Квирин наконец позволил покинуть естественные укрытия на поверхности спутника. Команду на выдвижение корабли гиганта восприняли с мрачной решимостью. Иных путей, кроме «Перекрестка», у имперцев просто не имелось. Без ресурсов они даже не могли создать небольшую колонию, а страдающие осложнениями со здоровьем терранцы только сильнее ограничивали допустимые временны́е границы, не позволяя слишком долго изучать окружающие системы в надежде на нахождение альтернативного маршрута. Впрочем, жители Империи изначально не собирались сбегать, намереваясь сражаться против норкролов до самого конца, каким бы он ни оказался. Судьба Терры у многих стояла перед глазами, сводя единственный возможный исход до смерти одной из сторон, не оставляя других реальных вариантов.

Попытка побега могла только отсрочить гибель, но никак не помочь ее избежать. Лишнее время предоставило бы противнику заняться не только восстановлением, но и развитием. Хорошо, если человечеству за аналогичный срок удастся просто вернуть утерянные возможности, заново отстроив инфраструктуру и производственный потенциал на новой территории. Не существовало никаких сомнений, что норкролы не оставят в покое человечество после стольких лет кровопролитных сражений. Поэтому полтора десятка имперских кораблей стойко последовали за вражеским флотом, готовясь к скорому и неотвратимому столкновению.

Аккуратно продвигаясь по системам, силы Квирина старательно сохраняли безопасное расстояние в размере как минимум одной системы до противника, стараясь раньше времени не догнать его. За четыре гиперпрыжка до «Перекрестка» флот начал посылать периодические сообщения, пытаясь предупредить Империю о новом наступлении. Естественно, никакой возможности узнать, получили ли сообщение имперцы, не имелось, но адмирал приказал продолжать попытки.

Маршрут гигант выбрал самый короткий, несмотря на то, что норкролы имели возможность атаковать систему с разных гипертуннелей. После их первой вынужденной точки встречи существовало по крайней мере три вероятных пути к «Перекрестку». Использует ли враг сразу все из них или только некоторые – до сих пор оставалось неизвестным. Поэтому Квирин просто замедлил собственное передвижение до того уровня, чтобы корабли противника однозначно сумели добраться до всех систем, подготовившись к наступлению.

Прыжок в предпоследнюю систему прошел в атмосфере всеобщего напряжения. Томительное ожидание в процессе прохождения гиперпространства изрядно потрепало нервы всем на транспортных судах. Только убедившись, что шарообразных кораблей нет на радарах, экипажи смогли с облегчением выдохнуть. Впрочем, ненадолго, ведь норкролы никуда не исчезли, и встреча продолжала быть неминуемой. Понимая это, адмирал приказал без промедления двигаться вперед, чтобы его подчиненные просто не выгорели от нервного ожидания скорого сражения. На полной скорости полтора десятка кораблей проскочили систему, на ходу выстраиваясь в формацию. Как обычно, «Гунгнир» занял первое место, готовясь снова выступать живым щитом. Тем более лишившийся практически всех орудий дредноут явно не мог проявить себя в другой роли. Рядом с ним завис полностью боеспособный эсминец. Уже за ними прятались транспортные корабли с установками прыжка и единственный «телепортатор», окружая со всех сторон транспорты с колонистами. В их рядах затесался фрегат «Грозовой шторм», скрываясь в плотном построении.

После короткого обмена сообщениями небольшой флот Квирина был поглощен гипертуннелем. Полуторачасовой прыжок прошел в повторной проверке всего оборудования. Экипажи, следуя распоряжениям адмирала, целенаправленно обеспечивались даже примитивными задачами, лишь бы не дать напряжению взять над солдатами верх. Но, к удивлению гиганта, последняя система перед «Перекрестком» вновь оказалась пуста.

– Думаешь, они уже перешли в наступление? Или норкролы сумели прорваться на внутреннюю территорию Империи? – мрачно спросил зависший рядом с Квирином Морган, глядя на тактическую карту. – Отсутствие вражеских кораблей на радарах меня впервые напрягает, – честно признался Харт по отдельному каналу с адмиралом.

– Без понятия, но у нас нет особого выбора, кроме как продолжать придерживаться разработанного плана, – отозвался Квирин. Расположенный неподалеку туннель, ведущий к внутренним территориям Империи, никоим образом не демонстрировал возмущения. После отрывистого приказа группа человеческих кораблей медленно начала движение в сторону естественного прохода через гиперпространство. Проводя тщательное сканирование на предмет скрытых вражеских судов, имперцы осторожно преодолели систему, но вновь никаких следов норкролов обнаружить не удалось.