Крах миров

– Тупиковая система, отлично, – довольно пробормотал Вильям, – тогда ждем. Боевые посты покидать запрещено. Вацлав, начинай движение в сторону гипертуннеля. Уйдем в прыжок сразу по окончанию сканирования, – распорядился коммандер, откидываясь в капитанском кресле и глубоко уходя в свои мысли. Вновь начавшие еле слышно переговариваться офицеры в рубке управления эсминцем создавали небольшой звуковой фон, который, впрочем, нисколько не мешал Вильяму на этот раз. Несмотря на очередное ожидание, коммандер искренне радовался такому спокойствию. Ведь альтернативой являлись новые сражения против норкролов. Они абсолютно не страшили капитана «Бочки пороха», как и возможная гибель. Но стоящие за ними транспортные корабли с беззащитными колонистами нуждались в защите. Поэтому пока их небольшой флот не доберется до Империи, Вильям полностью поддерживал упорное желание Квирина избегать любых столкновений с противником.

Спустя полтора часа со ставшей привычной вспышкой эсминец покинул границы безжизненной системы, исчезнув в гиперпространстве. Впрочем, выход из туннеля оказался за пределами какой-либо звездной системы, буквально находясь в черной пустоте. Несмотря на невероятную редкость такого явления из-за выявленной косвенной зависимости местоположения гипертуннелей к наличию более ярко выраженной гравитационных силе неподалеку, порой такое происходило. Возможно, местная звезда давно взорвалась, уничтожив окружающие ее планеты, а возможно, существовала другая причина. Обоснования данного явления Вильяма абсолютно не интересовали. Только итог, который в этот раз сыграл ему на пользу. Не было необходимости исследовать дальше, а местоположение гарантировало отсутствие противника. Снова же ввиду отсутствия гравитационных сил в непосредственной близости прыжок можно было осуществить сразу.

– Возвращаемся, – коротко приказал коммандер после подтверждения Валласа об окончании сканирования.

Путь в исходную систему не занял много времени, и скоро эсминец уже начал отправку собранных данных на фрегат «Грозовой шторм». Но первый же взгляд коммандера на тактическую карту продемонстрировал, что за время их отсутствия что-то успело произойти. Выстроенные в формацию сопровождения боевые корабли разместились впереди, будто собираясь после выхода из гиперпространства прикрывать транспортники. Причем направление движения внезапно изменилось, словно адмирал выстроил новый маршрут в обход ранее запланированного. Не видя противников или следов боя, Вильям мгновенно сообразил, что «Френсис Дрейк» обнаружил норкролов. Каким образом давний враг сумел добраться практически до самой Терры, коммандер искренне не понимал. Благо, не имея возможности на прямые прыжки, расстояние в соседнюю звездную систему, по сути, ничем не отличалось для противника от другой стороны галактики. Но такая близость впечатляла.

Вскоре короткий сеанс с флагманом связи подтвердил догадку Вильяма. Второй эсминец только чудом сумел уйти невредимым, неудачно для себя выйдя неподалеку от гипертуннеля. Обнаруженные в системе три десятка рейдеров среагировали на имперское судно моментально, открыв полновесный шквальный огонь. Даниэль Буч, капитан «Френсиса Дрейка», только и успел, что активировать маскировочную систему. Полностью скрыть с радаров эсминец она, естественно, не смогла, явно показывая четкое пятно помех в пространстве, но зато позволила не дать полноценно навестись на корабль орудиям противника. Выиграв требуемое время на первом залпе, «Френсис Дрейк» сумел вовремя развернуться и уйти в экстренный прыжок, пока вражеские канониры накапливали заряды для повторных залпов.

В связи с произошедшим адмирал приказал продолжить путь к территории кортиан, попытавшись обойти контролируемую норкролами систему. Такая близость врага могла подтолкнуть четвероруких ящеров договариваться с Империей, самостоятельно ища возможного союза. С другой стороны, вероятность того, что Квирину будет банально не с кем разговаривать об этом самом союзе, внезапно тоже повысилась. Слишком стремительно шарообразные корабли вышли вплотную к Терре, каким-то образом проложив путь через многочисленные хаотично размещенные гипертуннели. К тому же такое расположение группы рейдеров могло означать, что кортиан пытаются взять в осаду, перекрывая окружающие системы даже от прямых прыжков, тем самым зажимая в плотные тиски. Пережив потерю Земли, имперцы четко осознавали грозящую опасность таких действий.