Ковчег Спасения

— Я всю свою жизнь искал способ улететь с этой планеты, — наконец, ответил он.

— Вопрос не об этом. А если эти шаттлы — ловушка правительства? Если власти специально сделали так, чтобы ты их нашел? И эти корабли спроектированы для того, чтобы уничтожить тебя и твоих сторонников — раз и навсегда?

— Правительство не знает ни одного способа покинуть планету. Поверьте мне.

— Откуда ты знаешь?

— Следующий кадр.

Теперь на экране было небо. Овод подождал, пока изображение сфокусируется, и указал на самую важную деталь этой картины, вполглаза наблюдая за реакцией аудитории. Многие уже видели такой снимок. Кое-кто из присутствующих видел этот объект собственными глазами, остальные — на фотографиях малого разрешения. Это было тускло светящееся охряное пятно, что-то вроде бесформенной кометы, которое преследовало солнце на закате. По словам Овода, это было лучшее изображение, доступное правительству.

— Это не комета, — произнес он. — Все, что правительство говорит об этом небесного объекта — ложь. И не сверхновая, о чем тоже распускают слухи. Властям удается нас обманывать, потому что немногие настолько хорошо знают астрономию, чтобы понять, что это за предмет. А те, кто понимает, не говорят об этом. Они запуганы и понимают, что у правительства есть веские причины распространять ложь.

— Тогда что это?

— Поскольку морфологически этот объект нельзя определить как комету, он не может быть чем-то за пределами нашей солнечной системы. Он двигается по отношению к звездам, каждую ночь понемногу смещаясь, прячась за другими планетами. У этого объекта есть только одно название — на мой взгляд, это вполне очевидно.

Он посмотрел на публику сверху вниз, убедившись, что завладел вниманием аудитории.

— Это планета. Вернее, то, что от нее осталось. Размытое пятно находится на месте газового гиганта, Руха. Сейчас мы видим, можно сказать, выпотрошенную тушку, — Овод улыбнулся. — Именно поэтому правительство не хочет, чтобы вы что-то знали. Они ничего не могут изменить и не понимают, почему это случилось… — Он кивнул в сторону задних рядов. — Следующий.

Овод показывал, как больше года назад началось уничтожение газового гиганта.

— Сначала были выпотрошены три маленьких каменистых луны. Самовоспроизводящиеся машины оставили от них одни оболочки. Добытое вещество собрали, обработали и направили через всю систему к Руху. Там уже ждали другие машины. Они превратили три луны Руха в колоссальные фабрики, которые каждую секунду пожирали мегатонны сырья и выбрасывали высокоорганизованные механические компоненты. Затем вокруг газового гиганта соорудили огромное металлическое кольцо, невероятно плотное и прочное. Вот оно, смотрите: едва заметно, но, честное слово, толщина этой штука в диаметре более дюжины километров. Одновременно они протягивали трубы из похожего материала вниз в саму атмосферу.

— Кто «они»? — спросил какой-то мужчина. — Кто это делает, Овод?

— Не «кто». «Что». Машины, причем созданные не людьми. Правительство тоже уверено в этом на все сто процентов. Кроме того, у них версия, что это как-то связано с Силвестом. Он отправил некий вид предупреждающего сигнала — скорее всего, непреднамеренно, — который и привел сюда этих тварей.

— Так и амарантян, наверно, так же сделали?

— Возможно, — ответил Овод. — В пользу этой теории есть определенные доводы. Но тогда должны были оставаться следы, резонансные промежутки. Никаких признаков, что в системе был еще один газовый гигант. Правда, амарантяне погибли миллион лет назад. Возможно, Подавляющие выполнили грязную работу и прибрали за собой.

— Подавляющие? — переспросил бородатый мужчина, которого Овод помнил как безработного палеоботаника.

— Так их назвало правительство. Не знаю почему, но мне кажется, это имя им подходит как никакое другое.

— Что они хотят с нами сделать? — женщина снова встала. У нее были исключительно скверные зубы.

— Не знаю, — ответил Овод и вцепился в край кафедры.

Он чувствовал, как буквально за минуту изменилось настроение в комнате. Как всегда, когда они начинают видеть, что происходит. Кто-то узнал об этой штуке, как только она появилась в небе и наблюдал за ней с тревогой. Потом поползли слухи. В течение почти всего года из Кювье объект не наблюдался — а здесь жила основная часть населения Ресургема. Однако ни один человек не считал это явление добрым предзнаменованием.

Сейчас странное пятно висело в вечернем небе, и отрицать его существование было невозможно.

Эксперты правительства придерживались на этот счет своего мнения. Они пришли к абсолютно правильному выводу: феномен, несомненно, имел искусственное происхождение. Версия о неизвестных планетарных процессах долго не продержалась. Кое-кто предположил, что в разрушении Руха повинны люди — Конджойнеры или новая воинствующая группировка Ультра. Отдельные недалекие личности даже приписывали эти чудовищные деяния Триумвиру Илии Вольевой. Но большинство справедливо считало причиной вмешательство иной космической расы — вполне возможно, ответная реакция на исследования Силвеста.